Gravelkoning Nadal op weg naar elfde titel in Parijs: ‘Rafa’ vervoegt Thiem in finale Roland Garros

Voor de tweede keer in zijn carrière stond Juan Martín del Potro in de halve finale van Roland Garros. De 1,98 meter lange Argentijn haalde in 2009 de laatste vier in Parijs, maar moest toen z'n meerdere erkennen in Roger Federer. De tegenstander van Del Potro vandaag: Rafael Nadal. 

Daarnaast namen beide heren het voor de vijftiende keer tegen elkaar op. De Spanjaard leidde vooraf met 9-5 in de onderlinge ontmoetingen. De Argentijn bleek dus in het verleden geen hapklare brok voor 'Rafa'. En dat was hij in eerste instantie ook vandaag niet. Nadal werd in de openingsfase meteen onder druk gezet, maar wist -met de nodige moeite- telkens zijn service te behouden.

De opslag van Del Potro draaide dan weer op volle toeren. De Argentijn ging vlot mee tot 4-4. Sterker nog: Del Potro forceerde bij die tussenstand wederom meerdere breakpunten, maar slaagde er vervolgens niet in zijn kansen te verzilveren. Cruciaal, want Nadal sloeg op de belangrijke momenten wél toe. 'Rafa' pakte zo de eerste set met 6-4.

In het tweede bedrijf schakelde de nummer één van de wereld een versnelling hoger. Nadal ging meteen door de opslag van z'n opponent. Een mentale tik voor Del Potro, al bleef hij nadien behoorlijk tennis op de mat leggen. Maar Nadal was een klasse te sterk en stoomde door naar een 4-0-voorsprong. 

Frustrerend voor Del Potro, die zag dat de Spaanse gravelkoning hélemaal op kruissnelheid kwam. En dan is er niets aan te beginnen. Kat en muis op Court Philippe Chatrier. Nadal gunde de Argentijn slechts één spelletje in de tweede set: 6-1. 

Hetzelfde verhaal in set drie. Del Potro moest bij het eerste spelletje zijn service inleveren. Het Franse publiek koos de kant van de Argentijnse underdog, maar die had geen antwoord op het superieure spel van Nadal. Die laatste trok zo ook het derde en laatste bedrijf eenvoudig naar zich toe: 6-2. Game, set, match. In de finale treft Nadal de Oostenrijker Dominic Thiem (ATP 8), die zondag zijn eerste grandslamfinale speelt.

"Ik ben tevreden met mijn kwalificatie", stelde de 32-jarige Nadal. "Ik stel momenten als deze echt op prijs, omdat ik toch al ver gevorderd ben in mijn loopbaan en al heb afgezien van blessures. Toen ik eerder dit jaar verstek moest laten gaan voor Acapulco en Miami, maar nadien de toernooien van Monte Carlo en Rome won, deed dat echt deugd. Ik kan dus niet anders dan erg gelukkig zijn met deze finaleplek."

"Het is belangrijk om bescheiden te blijven", ging de Spanjaard voort. "Je moet prestaties naar waarde schatten, maar nooit vervallen in arrogantie en denken dat het de normaalste zaak van de wereld is. Ik moet vooral genieten."