Beste Alexander De Croo, hopelijk vind je een operator die in België wil investeren

Geachte minister De Croo, Beste Alexander,

Natuurlijk heb je gelijk als je zegt dat er best een vierde mobiele operator bijkomt op de telecommarkt. Wat meer concurrentie kan inderdaad geen kwaad. En de huidige drie – Telenet, Proximus en Orange – moeten niet jammeren dat er geen plaats is voor vier. Denemarken, niet gek veel groter dan België, heeft er ook zoveel en van topkwaliteit.

Meer nog, Telenet ging zeven jaar geleden, in 2011, zelf voor de vierde mobiele licentie. Het betaalde, samen met zijn Waalse kabelbroertje, 71 miljoen euro. Weggegooid geld, zo bleek, want Telenet heeft er nooit gebruik van gemaakt. Al is weggegooid relatief. Dat bundeltje ging uiteindelijk toch grotendeels naar de schatkist.

Ik mag aannemen dat het goed besteed is. Telenet heeft zoals je weet enkele jaren later, in 2015, Base gekocht voor het astronomisch bedrag van 1,32 miljard euro. Je weet het zeker nog, want de Directeur Digitale Agenda, Telecom en Post op je kabinet was toen een hoge piet bij Base (Luc Windmolders, red.).

Jobs, jobs, jobs

Wat mij wel verwondert, is dat je er nu pas mee afkomt. Vorig jaar was een Amerikaanse speler bereid om hier honderden miljoenen te investeren in een mobiel netwerk. Broadband Belgium klopte regelmatig bij je aan om meer duidelijkheid te vragen, over hoe het zat met de frequenties bijvoorbeeld. Uiteindelijk bleek er onvoldoende transparantie en heeft de potentiële vierde operator teleurgesteld afgehaakt. Hoeveel jobs, jobs, jobs had dat opgeleverd? Niet alleen aan personeel, maar ook bij toeleveranciers, in telecomwinkels, voor marketingcampagnes,…

Kansen moet je grijpen als ze langskomen. Dat weten liberalen ook best.

Transparantie voor investeerders is zeer belangrijk, zeker als het gaat om mobiele netwerken waar miljarden bovengehaald worden. In België is dat nooit evident. Proximus-CEO Dominique Leroy, waarmee je graag een robbertje vecht, gaf al aan dat 5G in Brussel niet eens getest kan worden. Brussel, hoofdstad van Europa, verblijfplaats van de NAVO en van talloze hoofdzetels van internationale ondernemingen, kan geen 5G-capaciteit in huis halen. De stralingsnorm is te laag, met 6 volt per meter kun je geen 5G aanbieden.

Probleem in Brussel

‘Eigenwijze ketjes’, zeg je? Je hebt alweer gelijk. De norm in Brussel is zeven keer strenger dan de voorgestelde 41,2 volt van de wereldgezondheidsorganisatie WHO. In Vlaanderen hanteren we 20,6 volt, in Wallonië hebben ze geen stralingsnorm, ook een geval apart natuurlijk.

Ik hoor je tegenwerpen dat je daar als federaal minister niet veel aan kan doen. Ho, maar je wilt wel 700 miljoen euro opstrijken voor de licenties? Hoe gaat dat dan als er in Brussel geen dekking kan worden geboden? Jij bent vicepremier en kunt dus je volle gewicht in de schaal werpen om je baas, Charles Michel, mee de kar te laten trekken. Het probleem Brussel moet van de baan, zoveel is duidelijk.

En dan zijn er de tarieven. Die gele jongens uit Mechelen durven zomaar even de spot met je te drijven. Jij kondigt aan dat er meer concurrentie moet komen, zodat de factuur goedkoper wordt voor de eindgebruiker. En een dag later pakt Telenet uit met een tariefverhoging van 1 tot 3 euro.

Dat ze daar lang over nagedacht hebben, dat zal wel. Normaal vinden tariefverhogingen plaats in januari. Ook Proximus ‘indexeert’ zijn tarieven elk jaar, waardoor telkens de index overschreden wordt, want telecomtarieven hebben een grote impact. Waarna de telecomoperatoren opnieuw de tarieven aanpassen aan de index.

Meerderheid in Proximus

Zo blijft België voluit meedraaien in het kwestieuze koppeloton van landen met de duurste telecomtarieven, zeker als het over de gebundelde diensten gaat van mobiel, internet, televisie en vaste telefoon. Kun jij daar als minister geen grotere druk op uitoefenen? Jullie hebben toch nog altijd de meerderheid in Proximus? Er zit zelfs een partijgenoot van je, een ex-Europees commissaris, in de raad van bestuur. De prijzen enkele jaren doen bevriezen, dat kan toch?

Maar ach, werd oud-Proximus-CEO Didier Bellens destijds niet gewraakt omdat hij zich tijdens een lunchcauserie op een onbewaakt moment had laten ontvallen dat de regering rond december altijd een cadeau – lees: dividend – kwam vragen ‘alsof hij Sinterklaas was’? Hij had gelijk.

Ik hoop dat het je lukt om een vierde operator te vinden die in de huidige omstandigheden wil investeren in een nieuw netwerk. Ik hoop het niet in de laatste plaats voor de eindgebruiker. Ik geef je een waterkans.

Warme groet (verstuurd via mijn wifinetwerk),

Luc Blyaert