In een groots opgevatte speech liet Van Goethem zich inspireren door zijn achtergrond als historicus. De rector-elect, die volgende maand officieel aantreedt, riep op tot dialoog over identiteit. Religie, christelijke en andere waarden zijn volgens hem belangrijk, maar hij relativeerde door erop te wijzen dat het om ideologische constructies kan gaan. Hij wees op verworvenheden uit andere culturen, zoals de Arabische traditie op vlak van wiskunde, dit tegenover de nog maar recent toenemende gelijkheid tussen man en vrouw bij ons, waardoor bescheidenheid volgens hem evenzeer op zijn plaats is.

Van Goethem pleitte voor meer algemene vorming. “Door de bachelor-masterhervorming sneuvelden een aantal algemene vakken, terwijl interculturaliteit, hoe de opinie van jongeren zich via de smartphone vormt, enzovoort, erg belangrijk is. We moeten kennis meegeven over alle studies heen.”

De Antwerpse universitaire gemeenschap, vooral gericht op onderzoek, moet zich volgens Van Goethem meer op de stad en de ruime regio richten, met samenlevingsopbouw en grootstedelijkheid als “superstructuur” voor alle andere speerpunten. De grootstedelijkheid is volgens hem een aantrekkingskracht, die tot in Rotterdam kan werken. Het hoger onderwijs moet “vanuit een fundamentele democratische reflex en als emancipatie-instrument” nog toegankelijker worden voor alle samenlevingsgroepen.

In De Standaard kwam de rector donderdag overigens met het idee op de proppen om een extra, voorbereidend jaar in te richten voor studenten met een achterstand, om een aantal cruciale academische vaardigheden mee te geven, zoals grote hoeveelheid informatie verwerken of omgaan met taal en tekst.

Van Goethem kreeg na zijn speech een luid applaus. Net voordien kreeg hij gelukwensen van onder meer burgemeester Bart De Wever (N-VA) en afscheidnemend rector Alain Verschoren. “Doe wel en zie niet om”, zei die laatste.