Direct naar artikelinhoud
Oostende

Wordt Oostende de speeltuin van rijke Arabieren?

De Gaanderijen aan het Oostendse Thermae Palace: vergane glorie.Beeld Benny Proot

Wordt Oostende straks de nieuwe thuishaven van welgestelde Arabieren? SAB Holdings, een investeringsmaatschappij uit Saudi-Arabië, aast op het historische Oostendse hotel Thermae Palace. Het zou ook lonken naar de Oostendse luchthaven en de Wellington Renbaan.

In 1933 werd het Thermae Palace geopend op de Oostendse Zeedijk. Het kuurcentrum groeide in de jaren 60 uit tot een van de belangrijkste in Europa, maar is vandaag nog maar een schim van zichzelf. De brokstukken vallen van het plafond, en een renovatie dringt zich op. Vlaanderen is eigenaar van de grond onder het gebouw, de stad Oostende van het gebouw zelf. Die moeilijke spreidstand maakt het een complex dossier.

Burgemeester Johan Vande Lanotte (sp.a) sloot eerder een deal met het Vlaams Gewest: dat zou de opbrengst van de verkoop van het iconische gebouw krijgen, in ruil voor een renovatiepremie van 10 miljoen euro. Het project werd 'Eau-Tel' gedoopt. Er rees heel wat protest tegen die overeenkomst, zowel binnen de meerderheid als bij de oppositie. Rode lijn in het protest is het feit dat dit erfgoedpatrimonium in private handen komt.

Grondige renovatie

En die kritiek krijgt extra zuurstof nu de kandidaturen voor de verkoop bekend zijn. Twee groepen staan tegenover elkaar. Huidig huurder en exploitant is zakenman Mark Vanmoerkerke. Die nam enkele jaren geleden de concessie over van de Nederlandse Apollo Group. De jaarlijkse huurprijs bedraagt 125.000 euro. Zijn huurcontract loopt nog tot 2036. 

Indien de nieuwe eigenaar dat contract verbreekt, heeft Vanmoerkerke recht op 8 miljoen euro. Dat bedrag is een extrapolatie van de verwachte winst die zijn vennootschap Restotel tot 2036 zou boeken. Vanmoerkerke zou evenwel graag blijven; zijn plannen omvatten een grondige renovatie én een aantal residenties voor een langer verblijf. Dat moet zorgen voor meer wederkerende inkomsten.

Arabische luxe

De andere kandidaat-koper is de Mechelse bouwgroep Willemen, de grootste Belgische familiale bouwgroep. Die wil dichter bij een pure hotelfunctie blijven, en rekent daarbij op de co-financiering van de Arabische groep SAB Holdings. Volgens zakenkrant De Tijd wil sjeik Salah Al Bluewi er een luxehotel genre Carlton, Four Seasons of Radisson van maken. Maar ze kijken al verder en zouden naast het Thermae Palace ook interesse hebben in de Oostendse luchthaven en in de Wellington Renbaan. Arabieren houden van paarden, en kunnen dan met hun privéjet landen op Oostende, is de simpele verklaring.

De Hippodroom werd in 1883 aangelegd en is een beschermd monument. Die plannen botsen op argwaan, en de nervositeit rond het dossier neemt toe. Bij Willemen reageert Bart Willemen dat hij niet de gewoonte heeft om vooruit te lopen op projecten die nog niet gegund zijn. "Ik zal dat dan ook nu niet doen", zegt hij vriendelijk doch gedecideerd. "Laat ons eerst zien hoe dit project met Thermae Palace afloopt, vooraleer we het hebben over eventuele volgende stappen en met wie." 

Of de Arabische holding op eigen initiatief, dan wel in samenspraak met Willemen de andere projecten wil binnenhalen is niet duidelijk. Ook de 'tegenpartij' Mark Vanmoerkerke houdt het op een kort maar duidelijk "Geen commentaar".

'Over het kopen van de luchthaven en de renbaan is er nooit iets gezegd. Het ligt niet op tafel, en bovendien zijn beide in handen van privé-eigenaars. Wij hebben daar dus strikt genomen niets in te zeggen'
Johan Vande LanotteBurgemeester Oostende

Zo snel mogelijk oplossing

Burgemeester Vande Lanotte zat deze week samen met de kabinetschef van Vlaams minister-president Geert Bourgeois (N-VA) en Vlaams minister van Begroting Bart Tommelein (Open Vld). Tommelein zit in de gemeenteraad van Oostende in de coalitie. Hij moet als minister van Begroting in de Vlaamse regering ook zijn goedkeuring geven. Via zijn woordvoerder laat hij optekenen dat hij "zo snel mogelijk een goede oplossing wil in dit dossier. Maar verder geeft hij geen commentaar." 

Vande Lanotte reageert wel. "Ik zal aanstaande maandag antwoorden in de gemeenteraad. Maar over het kopen van de luchthaven en de renbaan is er nooit iets gezegd. Het ligt niet op tafel, en bovendien zijn beide in handen van privé-eigenaars. Wij hebben daar dus strikt genomen niets in te zeggen." 

De luchthaven is deels in handen van de Franse groep Egis, terwijl de Wellington Renbaan eigendom is van de Koninklijke Schenking, die de renbaan via een huurovereenkomst in exploitatie heeft gestoken. Beiden waren niet bereikbaar voor commentaar.