Beter bij Argentinië dan bij Barça: felle kritiek op Lionel Messi blijkt niet helemaal terecht
De perceptie: Lionel Messi presteert niet voor zijn land. De realiteit: zijn statistieken blijven indrukwekkend. Als Argentinië vanavond uit het toernooi ligt, zal het niet aan de nummer 10 hebben gelegen. En toch ligt alle druk bij hem.
Argentinië moet winnen van Nigeria om door te stoten naar de achtste finales. Als het even kan met enkele goals verschil. Dus wordt er, voor de verandering, maar naar één iemand gekeken: Lionel Messi (31). De hoop van de natie op zijn schouders, de blik van de wereld op zijn linkervoet. Of, zoals bondscoach Jorge Sampaoli treffend beschreef voor het WK: "Deze ploeg is meer die van Messi dan van mij."
De speler zelf was volgens de Argentijnse krant La Nación not amused door die uitspraak. De druk op zijn figuur, die al ondraaglijk groot was, werd zo alleen nog zwaarder. Alsof Messi alleen achter het stuur zit en dus de enige verantwoordelijke is als de hele ploeg uit de bocht gaat.
De totale Messi-dependentie leidt ertoe dat alle blikken op hem zijn gericht. Vooral als het slecht gaat, zoals nu. Dan verlegt de focus zich naar randzaken. The Guardian becijferde na de eerste speelronde dat zelfs twee doelmannen bij balverlies méér hadden gelopen dan Messi. Markant. Maar relevant?
Ook bij Barcelona loopt de nummer tien amper zonder bal en dat al jaren aan een stuk. Een vaststelling waaraan zelfs een wetenschappelijke studie is gewijd, vorig jaar gepresenteerd op een mondiale conferentie in Boston. Die toont aan dat voetbal draait om de beheersing van tijd en ruimte, en dat Messi daarin de meester is. Net door stil te staan, creëert hij vaak waardevolle ruimte voor zichzelf en voor anderen. Anders gezegd: Messi wandelt beter dan dat anderen lopen.
Het is nu of nooit. Als het misloopt tegen Nigeria, speelt Messi vanavond wellicht zijn laatste match ooit op een WK. Zonder ooit wereldkampioen te worden, dus
Dat is ook bij Argentinië het geval. Maar anders dan bij Barça hebben veel spelers bij de nationale ploeg niet het inzicht of de vaardigheden om met die ruimte om te gaan.
Meer tackels en recuperaties
Een stelling die ondersteund wordt door Messi's statistieken tijdens de eerste twee groepsmatchen van het WK. Die zijn niet minder dan bij Barcelona. Hij schoot meer op goal (6 keer per match tegenover 5,3), gaf meer gevaarlijke passes (2,5 tegenover 2,3), deed meer geslaagde dribbels (6,5 tegenover 4,9). Ook defensief is hij beduidend actiever dan in clubverband. Messi tackelt vaker, recupereert meer ballen en begaat frequenter fouten.
En toch klinkt de kritiek op de Messi in het nationale shirt steeds hetzelfde: hij presteert niet voor Argentinië. Ook daar wijzen de naakte cijfers de andere richting uit. 64 goals in 126 interlands. Drie finales van de Copa América. Een WK-finale. Olympisch goud in 2008. Met de wetenschap dat Argentinië het zonder Messi wellicht in geen enkel van die toernooien zo ver had geschopt of er zelfs niet zou zijn geraakt, zoals in Rusland. Na een rampzalige start van de kwalificatiecampagne keerde Messi terug uit pensioen om de scheve situatie recht te zetten. Met hem erbij wonnen de Argentijnen 20 procent meer wedstrijden (64 procent in plaats van 44). Op de slotspeeldag loodste hij zijn land met een hattrick naar het WK.
En dan zou het de schuld zijn van Messi als het fout loopt?
Het is nu of nooit. Als het misloopt tegen Nigeria speelt Messi vanavond wellicht zijn laatste match ooit op een WK. Zonder ooit wereldkampioen te worden dus. Het zou doodzonde zijn, maar zijn plaats in de galerij der groten blijft gereserveerd. Johan Cruijff was toch ook geen kwaaie voetballer.
De cijfers
• 6 schoten op doel per match dit WK (5,3 bij Barcelona)
• 2,5 gevaarlijke passes (tegenover 2,3)
• 6,5 geslaagde dribbels (tegenover 4,9)