“Ik had niet verwacht dat ik hier zo’n warm welkom zou krijgen. Ik ben blij. Het is nu aan mij om nog meer applaus te verdienen”, aldus Nainggolan dinsdag aan Inter TV. De middenvelder kreeg bij zijn aankomst in Milaan een enthousiast onthaal en dat deed hem deugd. “Affectie van de fans is belangrijk voor elke speler. Het betekent dat ze enthousiast zijn, net zoals ik dat ben. Ik hoop dat we samen nog meer mooie tijden kunnen beleven”, zegt Il Ninja.

Bij Inter wordt de 30-jarige Nainggolan herenigd met Luciano Spalletti. Hij was diens coach bij Roma tussen januari 2016 en de zomer van 2017. Spalletti verliet de club met de titel van vicekampioen in de Serie A op zak. Nainggolan had met elf competitiegoals en vier assists een mooi aandeel in die tweede plaats. “Ik beleefde mijn beste seizoen onder zijn hoede. Ik hoop dat we dat kunnen herhalen”, gaat Nainggolan verder. “Ik sta te zijner beschikking en ik ben blij dat ik weer met hem kan samenwerken.”

Op de vraag waarom de inmiddels ex-Rode Duivel voor Roma koos, antwoordt hij: “Vertrouwen is belangrijk en ik kreeg telefoontjes van directeur Ausilio, de coach en (Inter-legende en vicevoorzitter Javier, nvdr.) Zanetti. Zij gaven mij allemaal het gevoel dat ik belangrijk ben en mijn beslissing was simpel. Ik ben klaar voor dit nieuwe avontuur.”

Inter Milaan beëindigde het afgelopen seizoen op de vierde plaats in de Serie A (na kampioen Juventus, Napoli en Roma). “Ik hoop dat we het goed doen in de competitie en ook in de Champions League. Inter heeft een rijke geschiedenis en nu moet de club weer een rol gaan spelen in Europa”, besluit Nainggolan.

Geliefd (en een beetje controversieel)

De 30-jarige Nainggolan, zoon van een Belgische moeder en een Indonesische vader, begon in Antwerpen te voetballen bij de jeugdteams van Tubantia Borgerhout en Germinal Beerschot. In de zomer van 2005, op zestienjarige leeftijd, zette de middenvelder de stap in het onbekende door te tekenen voor de Italiaanse tweedeklasser Piacenza. Na een aanpassingsperiode van drie jaar ontbolsterde ‘Il Ninja’ in Emilië en een transfer naar Cagliari, in de Serie A, volgde. Ook op Sardinië groeide Nainggolan gestaag uit tot een onmisbare basispion.

LEES OOK. Radja-gekte blijft toenemen in Milaan, AS Roma heeft al vervanger beet

In januari 2014, na vier seizoenen Cagliari, volgde de overstap naar AS Roma. De Giallorossi huurden de middenvelder het eerste halve seizoen om hem vervolgens definitief over te nemen. Nainggolan veroverde meteen een basisstek bij de Romeinen en kwam in 4,5 seizoen tot 203 officiële duels voor de Giallorossi, en 33 goals. Maar de afgelopen zes maanden verzuurde de relatie tussen speler en club nadat Nainggolan zich tot onvrede van sportief directeur Monchi extrasportief liet opmerken, en de onderhandelingen over een contractverlenging maar bleven aanslepen. De Romeinen duwden de middenvelder daarom naar Inter, tot onvrede van Nainggolan.

Als Rode Duivel is de carrière van de Antwerpenaar op z’n zachtst gezegd woelig te noemen. Nainggolan kwam sinds zijn debuut, in mei 2009 op de Kirin Cup, tot 30 caps (en zes goals). ‘Il Ninja’ schitterde op het EK in Frankrijk in 2016 met twee rake afstandsschoten, tegen Zweden en Wales, maar miste ook twee Wereldbekers. Zowel in 2014 in Brazilië als vorige maand wanneer huidig bondscoach Roberto Martinez zijn selectie bekendmaakte voor de Wereldbeker in Rusland, werd een fitte Nainggolan over het hoofd gezien. Na zijn tweede gemiste Wereldbeker besliste de middenvelder definitief te stoppen als Rode Duivel.