Amerikanen en Britten mee op zoek naar Thaise voetballertjes in grot, maar kans op overleving verkleint

Amerikaanse militairen en Britse experts kwamen ter plaatse aan het grottencomplex Tham Luang Nang Non, waar het voetbalteam vermoedelijk opgesloten zit. De Amerikanen zouden een sonarsysteem bij zich hebben dat onder water kan gebruikt worden. De duikers gingen meteen de grotten in, maar moesten uiteindelijk rechtsomkeert maken omdat het te fel regende.

Een parkwachter zag zaterdagnamiddag enkele fietsen bij de ingang van de grotten, die nu - tijdens het regenseizoen - eigenlijk ontoegankelijk zijn. Vermoed wordt dat de 25-jarige coach en zijn twaalf spelertjes - allemaal tieners - toch naar binnen gegaan zijn en daar verrast werden door de hevige regen. Het is nog altijd niet duidelijk waarom ze naar de grotten trokken. 

Narongsak Osatanakorn, gouverneur van Chiang Rai, zei dat de eerste optie om water uit de grotten te pompen en de jongens vervolgens langs de ingang weer naar buiten te halen, alsmaar moeilijker wordt. Al hebben de autoriteiten vanuit de hoofdstad Bangkok nog 40 extra waterpompen laten aanrukken. Maar er is nog een mogelijkheid: "We kunnen van bovenaf in de grot afdalen", zei Ostanakorn. "We hebben al enkele holtes en schachten gevonden en indien nodig, zullen we zelf een gat boren." Meer dan zeshonderd man is, met de hulp van drones, op zoek naar schachten en openingen boven het onderaardse complex die een alternatieve toegang tot de grotten bieden, los van de ondergelopen hoofdingang. Het risico op instortingen daarbij is echter niet onbestaande, en het moet ook veilig zijn om de reddingswerkers door een alternatieve ingang te sturen. In totaal zijn die nu met meer dan duizend in het getouw.

De regenval is veel heftiger dan anders, zelfs voor het moessonseizoen. Teams die in de grotten zelf in de weer waren om de jongens te lokaliseren, moesten er weer uitkomen. Het waterpeil is vannacht weer gestegen in het grottencomplex. En er wordt nog meer regen verwacht. Toch blijft Ostanakorn de hoop koesteren dat de vermiste groep jongeren nog in leven is. De onderaardse gangen hebben ook hoger gelegen delen waar het droog zou zijn. 

Intussen wachten familieleden van de vermisten bang af. Een zestigtal van hen overnacht in een geïmproviseerd tentenkamp aan de ingang van de grotten bij de grens met Myanmar en Laos. De Thaise premier riep de ouders van de tieners vandaag op "er te blijven in geloven". 

"Geloof in je eigen kinderen. Geloof in de autoriteiten. Als ze eruit zijn, neem ik ze allemaal mee naar Pattaya", grapte Prayut Chan-o-Cha in een verwijzing naar het befaamde strand in Thailand.