Alles wat u en de Rode Duivels moeten weten over Japan
"Tegen België maken we kans, omdat we ze goed kennen", redeneerde een Japanse collega op de perstribune. Welaan, dan doen wij graag onze duit in het zakje met een scoutingsverslag voor de Rode Duivels.
Niemand houdt van clichés, ze maken het leven saai. Toch vinden de Japanners er niets mis mee om vast te houden aan de stijl waarin de 'Samurai Blue' al jaren vastgeroest zijn. Snel, vinnig, met korte tikjes, combinaties tot aan het strafschopgebied en vooral heel veel inzet en ijver. En geef onze Aziatische vrienden eens ongelijk: ze staan er al voor de zesde keer op rij mee op de eindfase van een WK.
Met hetzelfde recept wisten de strijders van bondscoach Nishino in de groepsfase zelfs Colombia te verslaan, een regelrechte stunt. Tegen de Zuid-Amerikanen brachten de Japanners met hun eentijdsvoetbal al na drie minuten de verdediging in de problemen. Het leverde hun een manmeersituatie en uiteindelijk ook de zege op.
Ook opvallend: slechts twee keer per wedstrijd vuurt Japan een schot af van buiten het strafschopgebied. Geen enkel land schoot in de groepsfase minder vanaf afstand. Combineren tot in het doelgebied is the name of the game bij onze toekomstige rivalen.
Waar hij zich op de eerste speeldag tegen Colombia nog knullig liet ringeloren door een houdbare vrije trap, ging Eiji Kawashima vier dagen later opnieuw in de fout. In de tweede groepsmatch tegen Senegal duwde hij een bal domweg in de voeten van Sadio Mané, die maar had binnen te tikken. De ex-doelman van Lierse en Standard kreeg de voorbije week dan ook heel wat bagger over zich heen, vooral vanwege de internationale pers.
'Ik kan mijn blunders alleen maar als motivatie zien om het in de volgende wedstrijden beter te doen'
Nieuwe vaste spits
Zijn imago van vliegenvanger kon hij in ons land nooit echt van zich afschudden en ook op dit WK lijkt hem dat niet te zullen lukken. "Maar ik vertegenwoordig mijn land en neem mijn verantwoordelijkheid", verdedigde Kawashima zich. "Ik kan mijn blunders alleen maar als motivatie zien om het in de volgende wedstrijden beter te doen." Sta ons toch toe te stellen dat deze man de achilleshiel van de Japanners is.
Jarenlang was pocketspits Shinji Okazaki bij Japan de onaantastbare nummer negen, maar sinds de komst van bondscoach Nishino in april is zijn rijk ten einde. Hij maakte van Yuya Osako de vaste spits van dit elftal. Osako dankt dat grenzeloze vertrouwen aan een sterk seizoen bij FC Keulen, dat hem vlak voor het WK nog voor 6 miljoen euro wist te verpatsen aan Werder Bremen.
Nochtans past zijn profiel niet meteen binnen dat van de doorsnee Japanner. Osako is balvast - ongezien voor onze nationale ploeg, zei een collega-journalist gisteren -, heeft atletisch vermogen en is sterk in de lucht. Tegen Colombia toonde hij dat alvast door een hoekschop met het hoofd binnen te werken. Tegen Senegal miste hij vervolgens wel een intikkertje vrij voor doel - zo erg dat het ons deed denken aan Christian Benteke in zijn allerslechtste dagen.
De coach: Akira Nishino
Twee maanden voor de start van het WK werd Nishino (63) voorgesteld als opvolger van de ontslagen Halilhodzic. Heel wat sterkhouders hadden problemen met de communicatiestijl van de Bosniër. Bij de Japanse pers heet het dat Nishino zijn spelers hun zelfvertrouwen teruggaf door duidelijke afspraken te maken en weinig te roteren.
In de groepsfase speelde Japan steevast in een 4-2-3-1, waarbij de focus ligt op combinaties en eentijdsvoetbal. Verwacht wordt dat Nishino straks ook op die manier de Rode Duivels wil bekampen. In de laatste groepsmatch tegen Polen liet hij de helft van zijn basisploeg rusten op de bank. Japan verloor en plaatste zich dankzij een nederlaag van Senegal tegen Colombia.
De sterspelers
Maya Yoshida (Southampton)
De centrale verdediger van Japan heeft al 129 Premier League-matchen op de teller. Ter vergelijking: dat zijn er ruim 40 meer dan Alderweireld en maar een paar minder dan Vertonghen. Voor een Japanner kan dat tellen.
Onnodig te zeggen dat de man van Southampton een moeilijk te omspelen brok ervaring is. Met zijn 1,89 meter is hij trouwens veruit de grootste Japanner. Bovendien kent Yoshida na al die jaren in Engeland jongens als Romelu Lukaku en Eden Hazard als zijn broekzak.
Op dit WK is hij de patron van de Japanse defensie, waar hij een centraal duo vormt met de minder ervaren Gen Shoji (Kashima Antlers). Ook leuk om te weten is dat Yoshida vorige week in eigen land viraal ging met een filmpje waarop te zien was hoe hij voor de wedstrijd tegen Colombia alle ballenjongens een high five ging geven.
Shinji Kagawa (Dortmund)
Onze Japanse collega's in het mediacentrum van Volgograd noemden hem gisteren in een dolle bui hun Kevin De Bruyne. Als een echte nummer tien gaat Kagawa in de 4-2-3-1 van bondscoach Nishino voorop in de strijd.
Met een positie vlak achter targetman Osako is assists strooien zijn grote doel, maar op het penaltydoelpunt tegen Colombia na kon de man van Borussia Dortmund zich in de groepsfase qua statistieken nog niet van het pak onderscheiden. Niet helemaal verrassend, want Kagawa miste de laatste tien seizoenswedstrijden in de Bundesliga door een hardnekkige enkelblessure.
"We verwachten de beste Kagawa pas in de volgende ronde te zien", klonk het nog bij een Japanse journalist. "Hij zal er op het juiste moment staan."
Takashi Inui (Real Betis)
Waar Kagawa onder normale omstandigheden altijd het goudhaantje van de Japanse ploeg is, was die eer in de groepsfase van dit WK verrassend genoeg voor Takashi Inui weggelegd. De flankaanvaller tekende vlak voor het WK een vet contract bij Real Betis. Het inspireert hem tot topprestaties.
Inui is wendbaar, snel, heeft scorend vermogen, maar is tegelijk niet te beroerd om af en toe mee te verdedigen. Een erg nuttige en complete voetballer dus.
Tegen Senegal leverde het Japan heel wat op. Zo was Inui achtereenvolgens goed voor een doelpunt, een bal op de lat en een assist. De commentaren in de Japanse pers zijn intussen lyrisch, en ook bondscoach Nishino weet wat hij aan zijn nummer 14 heeft. "Inui speelt op dit WK beter dan wij zelf ooit voor mogelijk hielden."