Les Bleus rekenen op hun drie musketiers tegen Argentinië

'Zelfbewust.' 'Arrogant.' 'Talentvol.' 'Saai.' 'Zakelijk.'

Hoe zou u de Franse nationale ploeg omschrijven? Frankrijk heeft de hoge verwachtingen van de buitenwereld alleszins nog niet kunnen inlossen in Rusland. Moeizame overwinningen tegen Australië en Peru, een mager gelijkspel tegen Denemarken - toen ze met een veredeld B-elftal speelden. Zwakke prestaties. Zoutloos. Dan wordt er natuurlijk gekeken naar de grote namen in het team van bondscoach Didier Deschamps. Antoine Griezmann (27), Paul Pogba (25) en Kylian Mbappé (19). Supersterren, grootverdieners, presterend onder hun niveau. Het vergrootglas erop. Les Trois Mousquetaires.

"Verontrustend", vinden ze bij het gezaghebbende magazine France Football het vormpeil van Griezmann. "Un manque de jus, geen energie meer na een slopend seizoen."

Maar in Frankrijk leven ze op hoop. De aanvaller gaf twee jaar geleden ook niet thuis in de groepsfase op het EK in eigen land. Om daarna beslissend te zijn in de knock-outfase. Hij werd topschutter en de beste speler van het toernooi. "Ik word sterker", zegt Griezmann. "Ik zal snel op het niveau zijn dat iedereen van mij verwacht."

Geen sterallures

Zijn populariteit blijft voorlopig onaangetast. Vriendelijke jongen, sympathiek, geen sterallures. Bovendien: Griezmann is razend ambitieus. Op de vraag wat hij nog wil realiseren in het voetbal, antwoordt hij. "Ik wil een WK winnen. Zonder twijfel. Ik wil niet stoppen zonder die titel op mijn palmares. Het is een obsessie, ik denk er veel aan."

Ze horen het graag bij de Fransen. Griezmann moet samen met Mbappé voor de goals zorgen bij Frankrijk. De jongste doelpuntenmaker ooit op een WK voor Les Bleus. Gescoord tegen Peru - een binnentikker - maar onzichtbaar tegen Australië en invaller tegen Denemarken. De waarnemers, de fans: ze verwachten meer van de PSG-aanvaller. "Ik wil groots zijn", zei hij voor het WK. "Druk? Ik ben een winnaar, dat helpt me vooruit."

En toch. Groots is het allemaal nog niet. De druk en de kritiek van de buitenwereld de laatste weken - er wordt hem verweten dat hij zijn defensieve taken niet uitvoert - hebben er ingehakt bij Mbappé. In die mate dat hij besloten heeft om voorlopig niet meer met de pers te praten in Rusland. Hij wil enkel nog antwoorden op het veld. In Argentinië zijn ze er niet helemaal gerust in. "Mbappé is iemand die zal ontploffen in de achtste finale", waarschuwt La Nacion.

Paul Pogba ziet het graag gebeuren. Hij staat tegenwoordig iets minder in de schijnwerpers. Een gedeelde verantwoordelijkheid. De middenvelder blijft op de achtergrond in Rusland, de negativiteit rond hem is (even?) weg. Het is zelfs een stelling op de website van France Football. "Paul Pogba heeft de kritiek doen verstommen op dit WK."

68 procent van de lezers is het daarmee eens. De steun van het volk. Betrokken in de drie goals van de Fransen in Rusland. Maar de middenvelder van Manchester United beseft dat het beter moet tegen Argentinië. "Ons doel is de kwartfinale", zegt hij. "We hopen ook de twijfels weg te nemen bij de mensen die niet in ons geloven. Mensen die denken dat we Argentinië niet kunnen kloppen. We zien wel, het wordt een goede test."

Faux pas

Om dan met bloemetjes te gooien naar de tegenstander. Noblesse oblige. "Ik verwacht een mooie match. We spelen tegen een ploeg die er bijna uitlag. Zij willen bewijzen dat het een faux pas was. Het is en blijft een voetballand, een favoriet voor de eindzege. Maar wij moeten onze verantwoordelijkheid nemen. Wij zijn la France, een grote natie."

Ze mogen het straks bewijzen in Kazan, Rusland: Griezmann, Mbappé en Pogba. Tegen Argentinië en Lionel Messi. "Il ne passera pas", titelde L'Équipe gisterochtend. 'Hij komt er niet door'. Op de foto wordt hij omringd door vijf Fransen en een verbodsteken. "De missie is duidelijk. Messi neutraliseren."

De eenzame Argentijn of de drie musketiers. Wie leidt zijn land naar de kwartfinale?