Alleen trofee telt: Kevin De Bruyne schikt zich in dienende rol bij Rode Duivels

Het WK is tweeënhalve week ver en er is haast geen woord gerept over Kevin De Bruyne. De metronoom van Manchester City. De chouchou van Pep Guardiola. Hij die in Engeland week na week in Match of the Day aan bod komt en daar bedolven wordt onder superlatieven staat dezer weken in de schaduw van Eden, Romelu & Dries. Er is - ondanks die drie zeges - zelfs al meer gesproken over Courtois dan over De Bruyne... Ach, het is niet dat spelverdeler er zich aan ergert.

De Bruyne reisde op 13 juni incognito af naar Moskou, volledig in het zwart. In de overtuiging dat hij niet de ster van dit toernooi moet worden. "Iedereen weet toch al wie Kevin De Bruyne is." Waar het om draait, is het geheel, vindt hij. De Bruyne beseft dat dit WK de laatste kans is voor deze gouden generatie, want straks zwaaien allicht een aantal internationals af. Als hij zich daarvoor moet opofferen, dan is dat maar zo. De tijd dat De Bruyne het haantje van de klas was en vond dat het allemaal rond hem moest draaien, ligt intussen achter zich. Het vaderschap, zijn ervaring en de liefde van Guardiola hebben ervoor gezorgd dat de middenvelder anders naar het leven en het spelletje is beginnen kijken. Individuele bekroningen of lofzangen boeien hem niet meer. "Kevin is geen egotripper, die na 27 sessies op de zonnebank en met zes lagen gel het veld op komt. Het enige wat hij wil, is prijzen winnen met Manchester City en de Rode Duivels", weet zijn zaakwaarnemer Patrick De Koster. "Als hij daarvoor wat lager moet spelen, dan is dat maar zo."

Jan met de pet

Aan de zijde van Axel Witsel staat hij tegenwoordig. Als meest verdedigende dan nog, van de twee centrale middenvelders. De Bruyne blinkt daardoor uit in... het recupereren van de bal en het opzetten van de aanval. Scoren zit er niet meer in. Dat deed hij overigens al lang niet meer onder Martínez - één doelpunt in achttien interlands - en ook zijn aantal assists neemt met mondjesmaat af. "Jan met de pet zal zeggen: 'Hij heeft weer niet gescoord.' Of: 'Weer geen assist.' Maar de echte voetbalkenners zullen opmerken hoeveel ballen Kevin verovert. Hoeveel aanvallen er via hem verlopen en welke ruimtes hij creëert voor de mensen voor zich", aldus De Koster. "Het oogt misschien wat minder spectaculair, maar hij is nog altijd belangrijk."

Vraag maar aan de bondscoach, een bewonderaar van De Bruyne. "Kevin wordt ondergewaardeerd op dit WK", vindt Martínez. "Zijn bijdrage is enorm. Hij houdt de ploeg samen, brengt onze offensieve spelers in een goede positie en kan ook met zijn passes het verschil maken. Kevin is bovendien cruciaal voor onze manier van hoog verdedigen. Hij is top. Essentieel voor België. Ik zag hem nooit beter spelen dan de voorbije twee jaar en hij trekt die lijn ook door bij de nationale ploeg."

In de ideale, romantische wereld van Martínez speelt hij De Bruyne een rij hoger uit, naast Eden Hazard, en heeft hij nog een type Modric als spelverdeler voor de defensie. Maar dat is niet het geval. En dus begreep Martínez al snel dat hij met De Bruyne moest schuiven. De demonstratie tegen Estland (8-1) zorgde voor de bevestiging. Wat was hij sterk die avond op de Heizel, als nummer acht. Het maakte dat de discussie over de compatibiliteit met Hazard steeds meer verstomde. De twee kunnen wel samen in één ploeg. Iets wat De Bruyne al langer wist, hij vond het allemaal maar een non-issue.

Toen de middenvelder er na de oefeninterland tegen Portugal toch nog eens een vraag over kreeg, zag je de ergernis verschijnen op zijn gezicht.

Tactische verandering

De Bruyne heeft zich de voorbije maanden neergelegd bij het statuut van zijn aanvoerder. "Laat Eden maar de ster zijn", klonk het onlangs. Verslaafd geraakt aan succes bij City - waar de coach de vedette is - wil De Bruyne in Rusland maar één iets: het ultieme bereiken. Wereldkampioen worden. "Anders hadden we beter thuis kunnen blijven."

Vandaar ook zijn uithaal, in november vorig jaar, dat er tactisch iets moest veranderen. "Was het moment en de manier waarop Kevin dat zei goed? Neen. Maar je kan nooit een omelet maken zonder eitjes te breken", glimlacht De Koster. "Kevin wilde gewoon dat er een systeem kwam waarbij het belang van de ploeg primordiaal was."

En waarbij hij niet zozeer in de schijnwerpers moet staan. Dat is na tweeënhalve week Rusland wel duidelijk. Opvallend onopvallend is De Bruyne, maar daarom niet minder belangrijk. Martínez: "He glues the team."