“Op dit moment is het zuurstofniveau in de grot gezakt onder de vijftien procent. Een mens heeft 21 procent zuurstof nodig”, aldus Reymenants aan VTM. Het is niet dat de jongens gaan flauwvallen en stikken, maar zodra zuurstofniveau onder zestien procent duikt, is de omgeving niet meer geschikt om te werken. Zware fysieke arbeid leveren, is dan niet meer mogelijk.

Aanvankelijk werd gedacht dat er zuurstof binnensijpelde via barstjes in het gesteente, maar dat blijkt niet het geval. “Het zuurstofniveau gaat niet meer stijgen”, klinkt het nog.

Zuurstofflessen aanvoeren is slechts een tijdelijke oplossing, aldus nog de Antwerpse duiker. Een evacuatie dringt zich aan. Om die reden heeft het leger nog meer pompen aangevoerd en die lijken te werken, momenteel daalt het water 1,5 cm per uur. Bovendien blijven de gevreesde moessonregens uit en groeit de hoop op een evacuatie waar de jongens uit de grot kunnen klauteren, zonder duikmateriaal.

(lees verder onder de foto)

Omstreeks 7u (onze tijd) stond hadden de pompen al gigantische volumes water weggehaald. Toen was er sprake van zo’n 40 procent van alle water. Een strook van 1,5 kilometer van de grot staat intussen droog. Er is goede hoop dat de grot droog genoeg zal zijn opdat de jongens gered zullen kunnen worden zonder duikmateriaal, maar de aankomende moessonregens zou het grottencomplex in een mum van tijd opnieuw onder water kunnen zetten. Gelukkig lijken die onverwachts uit te blijven.

“Ik heb de meteorologische diensten gevraagd om het weer op te volgen en om ons dagelijks te briefen”, zegt Narongsak Osatanakorn, de gouverneur van de Chiang Rai provincie aan The Guardian.

Volgens Poonsak Woongsatngiem, deel van het internationale reddingsteam, liggen de pompen momenteel in de ‘derde kamer’ van de grot. “We focussen ons momenteel op de derde kamer, om daar het water laag genoeg te krijgen opdat de jongens gewoon zouden kunnen waden en wandelen. Geen duikmateriaal, enkel een reddingsvest.”

De jongens, die tussen 11 en 16 jaar zijn, en hun 25-jarige trainer besloten op 23 juni naar de grot Tham Luang, in de noordelijke provincie Chiang Rai, te gaan na een voetbaltraining, waar ze ingesloten raakten door het stijgende water. Ze drongen alsmaar verder door in de grot, aldus de autoriteiten. Uiteindelijk slaagden Britse duikers er maandagavond in om de groep te bereiken, meer dan 3 kilometer van de ingang tot de grot.

Intussen kregen de jonge voetballers al enkele duiklessen, om de grot onder begeleiding van professionele duikers te kunnen verlaten. “We wachten nu op een inschatting van het weer, en een beoordeling van de gezondheidstoestand door de reddingsdienst”, zei Narongsak.

Er wordt een glasvezelkabel in de grot gelegd, zodat de jongens binnenkort met hun ouders kunnen spreken, en ze misschien live via video kunnen zien.