Brazilië heeft geen schrik voor Rode Duivels. Maar: "Liever drie Belgen in mijn ploeg dan Neymar"

"Doe mij maar het Belgische trio. Zij zijn veel krachtiger." Op sportzender ESPN verbaast de Braziliaanse journalist en analist Arnaldo Ribeiro deze week met zijn voorbeschouwing voor de kwartfinale. Want siddert al wat zwart, geel en rood is voor de Braziliaanse topspits met de vallende ziekte, dan zou Ribeiro Neymar zonder nadenken inruilen. 

"Hazard is belangrijker bij Chelsea dan Willian, Lukaku is belangrijker voor Manchester United dan Gabriel Jesus dat is voor Manchester City", zegt hij zonder aarzeling. En dan moet de analist de lof nog zingen voor Dries Mertens van Napoli. "Hoewel die uit tactische overwegingen wellicht niet speelt tegen Brazilië."

De Belgische ploeg krijgt ook in andere Braziliaanse media veel bloemetjes toegeworpen. De krant Folha de S.Paulo prijst de efficiëntie van de Belgen, die samen met Uruguay als enigen alle matchen tot nog toe wisten te winnen en met twaalf doelpunten meer scoorden dan wie dan ook. Concurrent O Globo weet dat geen enkele ploeg meer balbezit had dan de "veelbelovende Belgische generatie" en wijdt artikels aan hoe bij elke topploeg waar een Braziliaan speelt, ook wel een Belg te vinden is.

Geen onvertogen woord dus in de Braziliaanse media over de Rode Duivels. En dat is ook logisch, vindt de Braziliaanse middenvelder Renato Neto van AA Gent. "Deze Belgische generatie is er eentje van supersterren. Daar kun je alleen respect voor hebben." In een voetbalgek land als Brazilië, dat de premier league op de voet volgt, kent bovendien iedereen De Bruyne en Hazard. Dat bondscoach Tite België vooraf tipte als een land dat ver zou geraken, verbaasde er amper. 

Toch blijft het wennen voor een land dat zich geen andere positie dan die van underdog kan herinneren, oprechte complimenten krijgen van een vijfvoudige wereldkampioen. Maar illusies moeten Duivelse supporters zich niet maken: bang voor de Belgen zijn Brazilianen nu ook weer niet. "We weten dat ze kunnen voetballen, maar we hebben geen schrik", zegt Neto. "We kijken eigenlijk op dezelfde manier naar de wedstrijd als België: we respecteren de tegenstander, maar kennen geen angst. En dat is goed."

Trauma van de 7-1

Want dat Brazilië zal winnen, daaraan twijfelt geen rechtgeaarde Seleção-fan. Ex-Standard-speler Wamberto, die nog steeds in België woont, is op vakantie in zijn vaderland. Zelf weigert hij te kiezen. "Voor mij had dit de finale moeten zijn." Maar hij hoort slechts twee soorten supporters. "Ofwel zijn ze overtuigd van vlotte winst, ofwel denken ze dat het iets meer moeite zal kosten." 

Dat laatste is nieuw, weet de Nederlandse journalist Joost de Jong, die in Brazilië woont. "Je merkt dat er veel meer reserve is voor de match van vrijdag dan voor de vorige tegen Mexico. Die gingen ze wel even winnen. Nu heerst de overtuiging dat ze voorzichtig zullen moeten zijn. Niet vol voor de aanval gaan, maar goed verdedigen en het middenveld gesloten houden zodat er geen ruimte wordt weggeven aan de Belgen. Maar dat neemt allemaal niet weg dat ze rotsvast geloven dat het goed komt. Dat doen ze altijd. Verliezen, daar houdt Brazilië nooit rekening mee."

Dat doet ook Neto niet. Of toch niet echt. "Het zal een moeilijk match worden, maar hoe graag ik België ook zie, ik hoop echt dat Brazilië zal winnen. Met 2-0, als het aan mij ligt. Dan zijn we klaar voor de volgende ronde en kunnen we hopelijk het trauma van de 7-1 tegen Duitsland op het WK 2014 achter ons laten." 

En als het toch anders loopt? Dan zal alvast de helft van zijn huishouden feestvieren. "Mijn vrouw is van hier. Voor ons dochtertje hebben we twee vlaggen gekocht, een Braziliaanse en een Belgische. Zij wint dus altijd."