Elise Mertens moet koffers pakken op Wimbledon: ervaren Cibulková in twee sets enkele maatjes te groot

De ervaren Slovaakse beloofde een lastige klant te worden voor Elise Mertens. Door de promotie tot reekshoofd van Serena Williams werd ze uit de lijst van geplaatste speelsters geduwd en is dan ook op een missie om te tonen dat ze die status wél verdient. Vóór deze partij stond het trouwens 1-1 in de onderlinge duels, beide wedstrijden werden vorig jaar op hardcourt betwist. 

Het nummer 33 van de wereld maakte haar naam als taaie opponente meteen waar. Bij een 2-1-stand versierde ze drie breakpunten, de laatste was er voor onze landgenote eentje te veel. Vooral de grote foutenlast baarde Mertens zorgen, in de eerste vijf spelletjes tekende ze al voor negen ongedwongen missers. Opvallend: de Belgische droeg een verband net onder de linkerknie, een kwaaltje? 

Cibulková bleef alvast bijzonder secuur tennissen, geen enkel moment gaf Mertens de indruk dat ze op de service van de Slovaakse paniek kon zaaien. Integendeel. Cibulková ging zelfs nog een keer door de opslag van de 22-jarige Leuvense. 6-2, werk aan de winkel. 

Maar de tweede set begon eigenlijk identiek aan de eerste. Opnieuw toverde de 29-jarige een vroege break uit het racket. Mertens versierde direct twee breakkansen om het tij te keren, maar was veel te slordig om de zeldzame kansen daadwerkelijk te verzilveren. Op de koop toe slaagde Cibulková er bij een 4-1-stand nog eens in om de service van onze landgenote af te snoepen. 

Met de rug tegen de muur - de Slovaakse mocht serveren voor de match - krikte Mertens haar niveau dan toch wat op. Al mocht haar tegenstreefster zichzelf ook verwijten dat ze op het moment van de waarheid twee dubbele fouten etaleerde. De break was echter slechts een pleister op een houten been, Cibulková maakte het onmiddellijk met een re-break koeltjes af: 6-2, 6-2 na één uur en vijftien minuten. Toch wel een verrassing. Mertens voelde zich in de voorgaande duels op het Londense gras immers als een vis in het water. 

Een spierblessure en een mindere dag zorgden ervoor dat Elise Mertens (WTA 15) niet was opgewassen tegen Dominika Cibulkova (WTA 33). “Ik zat nooit in de wedstrijd”, moest de Limburgse toegeven.

Gisteren gaf Elise Mertens voor haar eerste ronde van het dubbel gemengd op Wimbledon verstek nadat ze wel in het dubbel dames met Demi Schuurs had aangetreden. Geen gunstig voorteken, zo zou blijken. “Ik zit met een gespannen spier in mijn kuit”, zuchtte Mertens. “Ik ben er gisteren mee opgestaan. We zijn nog wel een echo gaan laten nemen maar daarop was niets te zien. Ik heb dan maar het dubbel gemengd laten schieten en heb vandaag met een stevige tape gespeeld. Ik had geen pijn vandaag maar het voelde wel een beetje zwakker aan.” Ook haar tennis was verzwakt. Terwijl de ervaren Cibulkova – de 29-jarige Slovaakse speelde de finale van de Australian Open in 2014 en stond hier op Wimbledon al twee keer in de kwartfinale (2011-2016) – bleef hameren op elke bal kwam Mertens geregeld te laat en eigenlijk niet in het stuk voor. Enkel op het einde van de match kende ze nog een kleine opleving maar bij matchpunt nummer vijf was het toch over en uit.

“Ik zat nooit in de wedstrijd en vond mijn niveau niet”, moest de 22-jarige Limburgse toegeven. “De blessure heeft niet bewust invloed gehad op mijn mentale ingesteldheid. Zij speelde erg sterk maar ik vond gewoon geen oplossingen. Het was wel een beetje frustrerend om dit mee te maken in de derde ronde van Wimbledon. Maar dat is tennis natuurlijk.” Het is algemeen geweten dat gras niet de favoriete ondergrond is van Mertens. “Ik moet proberen naar de positieve punten te kijken”, zei ze. “Ik verlies natuurlijk dik maar mag hierdoor niet het hoofd laten hangen. Ik heb hier toch twee goede matchen gewonnen. Cibulkova was echter van een ander niveau, zeker op gras.” Mertens, die morgen wil rusten en maandag toch de derde ronde van het dubbelspel afwerken, pakt na Wimbledon enkele dagen vakantie om daarna het vizier naar Noord-Amerika (San Jose, Montréal, Cincinnati en de U.S.Open) te richten.