Kritiek op Weight Watchers voor gratis jongerenlidmaatschap

Socialemediasterren als uithangbord, een betere app en gratis lidmaatschappen. Met die strategie wil Weight Watchers, ook in de Benelux, klanten winnen. Tegen 2020 hoopt het bedrijf wereldwijd 10 miljoen cursisten te tellen en een omzet te boeken van 2 miljard dollar (1,7 miljard euro). Om die ambities waar te maken, moeten ook tieners worden aangesproken. Vanaf volgend jaar kunnen dertien- tot zeventienjarigen gratis lid worden, zo schrijft Het Laatste Nieuws.

“Tot enkele jaren geleden lag er wat stof op Weight Watchers, nu proberen we moderner naar buiten te komen”, zegt Benelux-topman Olivier De Greve. Vandaag al staat op de website van de dieetspecialist informatie voor jongeren. Er wordt aangeraden om eerst langs de huisarts te gaan en binnen de krijtlijnen van het programma voldoende te eten, zodat het “lichaam zich goed kan ontwikkelen”. De Engelse afdeling meldt dan weer dat een gewichtsverlies van een kleine halve kilo per maand een gezond streven is.

Eetstoornissen

Toch kunnen de voornemens van Weight Watchers op veel kritiek rekenen. Afgelopen februari werd in de Verenigde Staten al duidelijk dat de nadruk ook op tieners kwam te liggen. Vooral het gratis abonnement waar jongeren deze zomer op zouden kunnen rekenen, bleek een doorn in het oog. Met de hashtag #WakeUpWeightWatchers stelden criticasters op sociale media dat het bedrijf moest “wakker worden”. Therapeuten en diëtisten legden vrijwel meteen een verband tussen een focus op gewichtsverlies en het ontwikkelen van eetstoornissen.

“Wie suggereert dat een tiener een dieet nodig heeft, suggereert ook dat zij in huidige staat niet goed genoeg zijn en dat op punt waarop hun levens al turbulent genoeg zijn”, zei Priya Tew, woordvoerder van de Britse Vereniging van Diëtisten (BDA) in de Britse krant The Telegraph. “Focussen op een dergelijk dieet brengt mogelijke gevaren met zich mee. Het controleren van de inname van het aantal calorieën kan voor sommige mensen zinvol zijn, maar kan bij anderen ertoe leiden dat zij niet langer normaal gaan eten.”

Afblijven

Weight Watchers belooft dat het programma alleen zou worden opengesteld na toestemming van een van de ouders. In de plaats van een dieet zullen tieners een programma krijgen dat “gezonde levensgewoontes voor het leven aanleert”, geeft ook De Greve aan. "Het proces zal tijd vragen en we zullen niet overhaast te werk gaan. We geven jongeren gratis toegang, maar beseffen dat we hier heel bewust mee moeten omgaan. We sleutelen nog aan het programma voor jongeren. Dit gebeurt in samenspraak met pediatrische deskundigen en met wetenschappelijke onderbouwing."

Voedingsdeskundige Patrick Mullie (Vrije Universiteit Brussel) begrijpt de commerciële motieven van Weight Watchers, maar heeft moeite met hun nieuwe insteek. “We zitten met een obesitasprobleem bij jongeren en de gevolgen zijn zo groot dat we wel iets moeten doen. Maar ik denk dan eerder aan preventie dan aan afvallen. Het is verkeerd om op deze manier te focussen op tieners. Je kunt hun groeipatroon doorbreken, terwijl een deelnemende volwassene louter honger zal hebben. In realiteit kan er een competitie tussen tieners ontstaan over wie het meeste is afgevallen. Ik vraag mij ook af of de betrokken ervaringscoaches geschikt zijn voor het begeleiden van adolescenten.”

Mullie geeft aan dat de waarschuwingen uit de Angelsaksische wereld niet mogen worden genegeerd. “Er bestaat een mogelijkheid dat dit leidt tot het ontwikkelen van eetstoornissen. Ik zou eraf blijven. Een meerderheid van de deelnemers zal er wel gezond uitkomen, maar het risico op eetstoornissen stijgt. Vergeet niet dat we hier spreken over een leeftijd waarop vaker extreem zwart-wit wordt gedacht. Ik voel meer voor een groepsaanpak op school, waarbij gezonde voeding en het bannen van frisdrank centraal staat. En als het echt noodzakelijk is, kijk dan naar de obesitaskliniek in De Haan. Daar staat tenminste een team van deskundigen en psychologen klaar.”