Groenewegen steekt Gaviria en Sagan de loef af en knalt naar Tour-zege, Van Avermaet iets steviger in het geel

Een licht glooiende onderneming van 231 kilometer tussen Fougères en Chartres. Die klus kregen de 170 overgebleven renners vandaag op hun bord. In tegenstelling tot eerdere etappes in deze Tour kwam de vroege vlucht niet na enkele duizenden meters tot stand. Wanty-Groupe Gobert stak meermaals het vuur aan de lont en ook een veelbelovend groepje met vijf Belgen werd snel weer bij de lurven gegrepen. Na goed 40 kilometer koers was het dan toch prijs: een tweede poging van Yoann Offredo (Wanty-Groupe Gobert) kreeg groen licht van het peloton. Een éénmansmissie, dus. “Wij willen altijd animeren”, riep Wanty-ploegleider Hilaire Van der Schueren vanuit de volgwagen.

In een mum van tijd reed de 31-jarige Fransman een voorgift van zes minuten bij elkaar. Toen hij daar nog eens mondjesmaat twee minuten aan toevoegde, werden de sprintersploegen geprikkeld om zich stilaan in de debatten te mengen. Quick.Step (voor Gaviria), Lotto-Soudal (voor Greipel) en LottoNL-Jumbo (voor Groenewegen) sloegen de handen in elkaar, traag maar zeker pitsten de kornuiten van de snelle mannen seconde na seconde van de voorsprong af.

Toen de Côte de Buisson de Perseigne opdoemde – niet meer dan een knikje van 4,2 procent maar meer dan welkom in deze langdradige tocht – was het Trek en AG2R die voor de definitieve doodsteek zorgde. Met nog 90 kilometer voor de boeg trok Oliver Naesen met enkele collega’s immers alles op een lint, onder meer Groenewegen, Cavendish en winnaar van gisteren Daniel Martin lieten zich in de waaiervorming ringeloren. Ze vonden snel weer de aansluiting nadat het tempo stokte, maar voor Offredo was het liedje door de versnelling wel uit.

Het sein voor een andere Fransman om zich in de kijker te rijden. Ook Laurent Pichon (Team Fortuneo-Samsic) koos voor de soloslim en kreeg een vrijgeleide van de grote meute. Vlak voor de spurt om bonificatieseconden zat ook zijn dapper uitstapje van zo’n vijftig kilometer erop. Die extra drie seconden werden trouwens weggesnoept door Greg Van Avermaet, die zo zonder weinig inspanning zijn voorsprong in het algemene klassement naar zes seconden optrok. Slim.

En dan restte natuurlijk nog één vraag: wie zette de massasprint naar zijn hand? Het treintje van Quick.Step kwam laat, Sagan zat in het wiel van Gaviria. Maar niet de twee tenoren met twee zeges in deze Tour op zak, wél Dylan Groenewegen bleek duidelijk de sterkste. Met sprekend gemak liet hij op de licht hellende aankomst de Colombiaan en de Slovaakse wereldkampioen achter zich. Arnaud Démare en Christophe Laporte vervolledigden de top vijf. Groenewegen gaf het aan - "ik word steeds beter, dit is mijn kans", en voegde dus daad bij woord. 

Morgen mogen de sprinters zich tussen Dreux en Amiens wellicht weer uitleven, een dag later volgt de befaamde Roubaix-rit. 

"Mensen oordelen snel", zei Groenewegen na afloop. "Maar kijk, ik bewijs mijn gelijk. Ik win hier tegen alle snelle jongens." Vorig jaar moest hij wachten tot op de Champs-Elysées vooraleer hij kon juichen in de sprint, maar toen waren Mark Cavendish, Arnaud Démare, Marcel Kittel en Peter Sagan al naar huis. "Hij is niet goed genoeg voor de top", klonk het de voorbije dagen al na een paar verloren sprints. Met deze zege gaf de Nederlander de criticasters lik op stuk.

"Ik had enorm veel getraind voorafgaand aan deze Tour, maar toch had ik geen goeie benen in de eerste dagen. Dat was knap frustrerend", zei hij na de finish. "Maar elke dag ging het beter en dat gaf ik ook aan de ploeg aan: 'geef me wat tijd, ik kom er wel'. En kijk, vandaag voelde ik me heel goed. Dat was ook al in de vierde rit het geval, maar toen zat onze timing nog verkeerd in de sprint. Vandaag ging alles perfect en met Alexander Kristoff had ik eigenlijk de perfecte lead-out. Ik bleef in zijn wiel en ik dacht: 'ja, dit is het moment'. En ik ging aan met 200 meter en dat was goed genoeg."

"Mijn zegegebaar was niet speciaal voor één iemand bedoeld", vervolgde hij. "Zeker niet voor de ploeg, want die bleven in me geloven en gaven me vertrouwen. Het was een teken naar iedereen die vond dat ik hier niets te zoeken had. Mensen oordelen snel en vandaag heb ik bewezen dat ik mijn plaats tussen de sprinters waard ben en ik kan winnen."

"Ja, ik hoop dat er nog wat meer zeges komen. De benen zijn goed en ik ben hier erg blij mee. Vanavond vieren we deze overwinning en en dan morgen misschien weer, want het is een vlakke etappe."

Greg Van Avermaet verstevigde zijn voorsprong in het klassement na de zevende Touretappe en telt nu zes seconden bonus op Geraint Thomas en acht op ploegmaat Tejay van Garderen. "Ik kreeg die seconden bijna cadeau", zei hij na afloop. "Dus graaide ik ze mee. Het ziet er steeds meer naar uit dat ik in het geel de etappe naar Roubaix mag rijden en daar kijk ik echt wel naar uit, zo dicht bij de Belgische grens."

Een etappe van 231 kilometer met weinig animo, bijna niemand wilde zelfs aanvallen. Een geeuwstuk dus en dat besefte ook Van Avermaet. "Je kan je afvragen of dat wel nodig is, zo'n lange vlakke rit", wist ook de gele trui te vertellen na afloop. "Maar goed, in het peloton was iedereen wel blij dat we eens zo'n etappe konden afwerken. Dit was de eerste gemakkelijke rit na heel wat nerveuze dagen, waarin het elke dag à bloc was en je amper een praatje kon slaan", lachte hij. "Nu kon je dat wel en op zich is dat niet zo erg."

Morgen volgt opnieuw een vlakke rit. "Het is zaak om die ook zonder kleerscheuren te doorstaan en dan rijd ik wellicht in het geel van Arras naar Roubaix. Daar kijk ik wel naar uit. Ik hoef niemand te vrezen in die etappe. Ja, Geraint Thomas en Philippe Gilbert (op 15 seconden) staan niet ver en weten zich te handhaven op kasseien, maar ik kan ook goed over kasseien rijden en zonder pech of andere gebeurtenissen moet ik die etappe wel kunnen overleven." 

"Je moet uitgaan van je eigen sterkte en het is een rit die me ligt. Dus ik kijk er zeker naar uit, naar die kasseien, een kans voor mij om nog eens voor de ritzege te gaan. Het is een etappe waarin veel kan gebeuren. Dat beseffen we allemaal, het is wellicht de zwaarste rit van de eerst Tourweek. We moeten ook met de ploeg Richie goed naar de finish loodsen."