De Rode Duivels hebben écht wel goed gespeeld. We mompelen het in onszelf als we zondagnacht even voor vieren in Sint-Petersburg slaapdronken aanschuiven om onze koffer bij incheckbalie A310 op de bagageband te zetten. Alsof het dan - na een dikke maand Rusland, weer op weg naar huis - pas echt tot ons doordringt. Het WK samengevat in één zin. Zowel bewondering als weemoed in die acht woorden. Respect voor zeven duels vol emotie en spanning, maar ook het besef dat er meer in zat.

Uitroeptekens

We vergeten even de mindere momentjes. Zoals die moeizame eerste helft tegen Panama, de blunder van Vertonghen tegen Japan, het antwoord dat er niet kwam op de stugge Fransen. Vergeef ons. Het WK van de Belgen in Rusland verdient uitroeptekens, geen vraagtekens.

Enkele uren eerder - dus voor de finale - waren we in het Park-Inn hotel aan de Pulkovo luchthaven de discussie aangegaan met een bevriende collega-journalist. Die beweerde dat Frankrijk de beste ploeg van het tornooi was.

Onzin!, antwoordden wij. Een beetje fel, bleek uit de verontwaardigde reactie aan de andere kant van de tafel. Onze argumentatie: de Rode Duivels wonnen niet alleen zes van hun zeven WK-duels - ter vergelijking: Engeland pakte slechts drie zeges uit zeven matchen van 90 minuten - maar kleurden het WK ook zoals geen enkele ploeg dat gedaan had. De hele wereld raakte verliefd op de Red Devils.

‘Ieden Azart’

Eergisteren in de Zenit Arena schreeuwden tienduizenden Russen hun stem schor om België naar de derde plaats te stuwen. Bel-gie-je! Bel-gie-je! rolde er negentig minuten lang over de tribunes. Van Sochi en Moskou over Kaliningrad en Rostov tot Kazan en Sint-Petersburg. Van de ober in het restaurant over de veiligheidsagent aan het stadion tot de taxichauffeur die geen Engels sprak. Allemaal wilden ze ons keer op keer vertellen dat de Belgische voetballers super-futbolisten zijn. Zelfs een bruidegom die pas zijn jawoord gegeven had en middenin een romantische fotoshoot verwikkeld zat, stapte naar ons toe om snel te laten weten dat hij een grote fan is van Ieden Azart.

De publieksprijs hadden de Rode Duivels al op zak. Zaterdag voegden ze daar de derde plaats aan toe. Een troostprijs, maar eentje die niet onderschat kan worden. Natuurlijk blijft het knagen. Wellicht een weekje, mogelijk enkele maanden, misschien zelfs jaren. Want de wereldtitel bleek geen verre droom, hij was zo dichtbij dat je hem kon voelen. Deze Belgische ploeg had alles om het WK te kunnen winnen.

De Rode Duivels wonnen niet alleen zes van hun zeven WK-duels, maar kleurden het WK ook zoals geen enkele ploeg dat gedaan had

Sinterklaas

Het heeft echter geen zin om Wat als?-vragen te blijven stellen. Als Roberto Martinez Sinterklaas was, reed hij op een wit paard, droeg hij een mijter en kropen Graeme Jones en Thierry Henry op 6 december door een schoorsteen om wereldtitels uit te delen. Het WK is wat het was. Dat volstaat.

In plaats van Wat als? stellen we beter de vraag Wat nu?. Wie haakt er af? Wie komt er bij? De Rode Duivels hebben in Rusland een nieuwe standaard neergezet. Kan daar de volgende jaren aan voldaan worden? De lat ligt erg hoog en het EK komt er sneller aan dan u denkt. Over minder dan twee maanden trappen Martinez en co in Schotland de nieuwe Nations League al af. Bart Verhaeghe vertelde ons in Sint-Petersburg dat de Rode Duivels voor het Europees kampioenschap een van de topfavorieten zijn. Geen outsider, een échte kanshebber. Die woorden moeten kracht bijgezet worden.

De voorbije weken benadrukte de nieuwe beleidsploeg bij de KBVB maar al te graag het knappe werk dat de voorbije twee jaar geleverd werd. Terecht. Maar toch niet vergeten dat het vooral de spelers waren die sinds de afgang tegen Wales enorme stappen voorwaarts gezet hebben. Met dank aan Chelsea, Manchester United, Barcelona en andere PSG’s. Daar werden Lukaku en De Bruyne echte topspelers en winnaars. De nationale ploeg profiteert er nu van.

Martinez is geen Advocaat

Natuurlijk mag het werk van Roberto Martinez zeker niet geminimaliseerd worden. De Catalaan verbaasde in Rusland heel de wereld. Dat wekt interesse. Martinez werd in het geruchtencircuit al gelinkt aan Spanje, als opvolger voor Julen Lopetegui. Maar de KBVB maakt zich sterk dat hij de Rode Duivels trouw zal blijven. Dat gevoel hebben wij ook. Martinez heet niet Dick Advocaat. Die rook geld en vertrok. De Spanjaard is de voorbije twee jaar een romance begonnen met België. Hij sprak tijdens het WK over ons als hij over België praatte. Even innemend als oprecht. Een politicus zou er tijdens de verkiezing een monsterscore aan overhouden. Maar Verhaeghe en zijn gevolg mogen niet naïef zijn. Als een Europese topclub aanbelt, dan zal er gepraat moeten worden.

Op dit moment telt echter maar één ding en dat zijn oprechte felicitaties voor de 23 Rode Duivels en 35-koppige staf. Dank u wel! Merci beaucoup! Vielen Dank!