Recht uit de Koude Oorlog: Maria Boetina, student of Russische spion?
In Washington staat de Russische Maria Boetina terecht. Ze wordt ervan verdacht een spion te zijn die haar connecties met Republikeinse toppolitici heeft gebruikt om de Amerikaanse politiek te beïnvloeden. "Ze is geen spion, maar een jonge studente die het probeert te maken in de Verenigde Staten", vertelt haar advocaat.
Het is 2015, een maand na de bekendmaking dat zakenman Donald Trump zich kandidaat stelt als Amerikaanse president. Op een conventie van Amerikaanse Republikeinen en conservatieven stelt een jonge Russische vrouw de kersverse kandidaat de vraag hoe hij zou omgaan met Rusland. Trump grinnikt en antwoordt dat hij het goed zal kunnen vinden met Poetin. De vrouw in kwestie, de 29-jarige Russische Maria Boetina, staat momenteel terecht voor Russische inmenging in de Amerikaanse politiek en spionage.
Een Russische rijzende ster
In 2011 neemt Boetina deel aan de verkiezingen bij de jongerenpartij van Verenigd Rusland, de almachtige partij van president Vladimir Poetin. Ze ontmoet haar mentor Aleksandr Torshin, een leidend figuur in de partij en vermeend maffiabaas, die doorheen de jaren aan haar zijde zal blijven staan. Ook richt ze de organisatie Right to Bear Arms (Recht om Wapens te Dragen) op, de Russische versie van de NRA, de Amerikaanse nationale vuurwapenvereniging.
Die organisatie gebruikt ze als motief om regelmatig trips te maken naar de Verenigde Staten om "bij te leren" over hun wapenbeleid. In zowel Russische als Amerikaanse politieke middens wordt ze een graag geziene gast. Ze gaat op de foto met belangrijke Republikeinse figuren zoals voormalig presidentskandidaat Rick Santorum, en verschijnt op de pagina’s van de Russische GQ in een fotoshoot met Dolce & Gabbana-outfit en bijpassende vuurwapens.
De Trumpconnectie
Met de Amerikaanse verkiezingen in zicht verhuist Boetina in 2016 naar de Verenigde Staten om te studeren aan de American University in Washington. De volgende maanden organiseert ze samen met haar mentor Torshin verschillende diners voor belangrijke Republikeinse ambtenaren. De twee lijken echter maar een doel te hebben: bij presidentskandidaat Donald Trump geraken. In mei 2016 zitten de twee samen met Trump junior op een NRA-conventie, een ontmoeting die door de Trumporganisatie wordt geminimaliseerd.
Trump senior ontmoeten de twee niet. Wel worden een aantal cryptische tweets tussen Boetina en Torshin gevonden. Wanneer hij vraagt naar de "Russisch-Amerikaanse vriendschap", antwoordt ze dat "we momenteel underground zijn zowel hier (in Rusland) als daar (in de VS)". "Tijd zal het uitwijzen, we hebben onze gok gewaagd", beëindigt Boetina het gesprek, waarbij ze volgens Amerikaanse onderzoekers verwijst naar Trump als hun "partner in crime".
Russisch spion?
Op 15 juli 2018 wordt Maria Boetina opgepakt in Washington. Ze wordt beschuldigd van samenzwering en werken als geheim agent voor het Kremlin. De aanklagers beweren dat ze de NRA probeerde te infiltreren om de Republikeinse partij en de Amerikaanse overheid te beïnvloeden. Zo zou ze geheime connecties hebben opgezet met Amerikaanse politici om de Russische agenda te promoten.
Zelf pleitte Boetina onschuldig tijdens de hoorzitting. Haar advocaat vertelde journalisten dat hij "het zeer oneens is" met de beschuldigingen: "Ze is onschuldig. Ze is een jonge student die het probeert te maken in de Verenigde Staten." Voorlopig blijft de vermeende Russische spion in hechtenis tot de volgende hoorzitting op 24 juli. Mogelijk hangt haar een gevangenisstraf van vijftien jaar boven het hoofd.Â
