De dodentol bij de bosbranden in de omgeving van Athene is opgelopen tot 50. In de buurt van de havenstad Rafina, op minder dan 25 kilometer ten oosten van de Griekse hoofdstad, werden 26 nieuwe lijken gevonden. Dat melden het Rode Kruis en de plaatsvervangende burgemeester van Rafina, Georgios Kokkolis, dinsdagochtend.

De omgeving rond Rafina, en met name het nabijgelegen dorp Mita, is het gebied dat het zwaarste getroffen is door de bosbranden. Volledige straten brandden er af.

De vorige balans van de publieke radio ERT, op basis van de reddingsdiensten en ziekenhuizen, maakte gewag van 24 doden. Meer dan 150 mensen raakten daarnaast gewond, van wie velen in kritieke toestand verkeren.

Volgens ERT hebben vissers, de kustwacht en omwonenden met boten meer dan 700 mensen gered die uit schrik van de vlammen hun toevlucht zochten aan de zee. Duizenden mensen brachten de nacht door in de openlucht, in hun auto of in sporthallen, luidde het voorts.

In de loop van de nacht werden de meeste branden onder controle gebracht, nadat de hevige wind was gaan liggen. Blusvliegtuigen en -helikopters worden nu ingezet om de laatste brandhaarden te doven.

Vlamingen geëvacueerd

Een van de Vlaamse toeristen is maandag in Athene toegekomen, maar heeft bij aankomst in het hotel zelfs geen tijd gehad om in te checken. Ze moest meteen vluchten voor de rook en het vuur. Samen met de andere gasten, waaronder nog een Vlaams koppel, zijn ze naar een strand gelopen. Daar zijn ze intussen al geruime tijd aan het wachten om geëvacueerd te worden.

“We zitten hier al ruim drie uur te wachten in de rook, we kunnen zelfs de vlammen zien. Er is ons gezegd dat de brandweer ons gaat komen halen met een boot, maar die is nog niet gekomen”, aldus de toeriste aan Het Nieuwsblad.

“We hebben vier klanten in de getroffen regio”, zegt TUI-woordvoerder Piet Demeyere. “Alles is daar momenteel afgezet. Ons lokale team is nog niet tot bij de gasten geraakt, maar ze zouden allemaal in veiligheid zijn. Ze zijn op geen enkel moment in gevaar geweest”, aldus de woordvoerder van TUI.

De Vlaamse toeriste ziet het echter anders. “We staan met onze voeten in het water en kunnen de vlammen zien. Ik begin mij slecht te voelen door al die rook.”

“Laat alles achter”

De Griekse autoriteiten hebben de inwoners van de Atheense kustregio aangemaand om hun woningen zo snel mogelijk te verlaten. Door de strakke en veranderlijke wind krijgt de brandweer het vuur niet onder controle. De brandhaard bereikte een lengte van zes kilometer en de rookpluim is zichtbaar tot in het centrum van de hoofdstad.

Door de felle wind kunnen blusvliegtuigen en -helikopters mogelijk niet meer uitvliegen. “Mensen moeten gewoon vertrekken”, vertelt Achilleas Tzouvaras, een lokale brandweercommandant aan Reuters. “Inwoners moeten hun huis zo goed als mogelijk afsluiten en evacueren, dit is een extreme situatie.”

De oorsprong van de brandhaard lijkt in Kineta te liggen, een populaire badplaats op een vijftigtal kilometer van de Griekse hoofdstad. Tientallen huizen werden er al beschadigd door de vlammen, op lokale televisiezenders is te zien hoe inwoners tevergeefs het vuur proberen te bestrijden met tuinslangen. Door de bosbrand is één van de drukste snelwegen van Griekenland afgesloten voor alle verkeer, ook dat zorgt voor grote hinder.

Extreme hitte

De Griekse premier Alexis Tsipras zette een bezoek aan Bosnië en Herzegovina vroegtijdig stop om terug te keren naar Griekenland. Hij suggereerde al dat sommige vuurhaarden door brandstichters zijn gestart. Volgens de regeringsleider zijn op dit moment ongeveer 600 brandweerlieden gemobiliseerd. Hij beval ook de brandweerdepartementen en hulpdiensten van aangrenzende regio’s om steun te bieden. Ook Spanje en Cyprus hebben al hun hulp aan aangeboden. Ze sturen respectievelijk blusvliegtuigen en zestig brandweermannen.

Bosbranden zijn in Griekenland niet ongewoon voor deze tijd van het jaar, maar door de droge winter en extreme temperaturen zijn de vele naaldwouden uiterst lichtontvlambaar. Er werden in het binnenland reeds temperaturen tot 41 graden opgemeten.

Lokale radio- en televisiestations maanden de bevolking de voorbije dagen al aan om zo weinig mogelijk in felle zon te vertoeven, lichte katoenen kledij te dragen, veel water te drinken en om alcohol en suikerrijke dranken te mijden. Ouderen en zieke mensen kregen de raad thuis te blijven.