Elkaar vermoorden op een eiland tot er nog maar één overblijft: game-industrie beleeft gouden tijden

42 studenten, drie dagen op een eiland, één overlever: de premisse van de Japanse film Battle Royale uit 2000 was even eenvoudig als controversieel. De film, waarin Japanse studenten elkaar met automatische geweren en samoeraizwaarden te lijf gingen in de hoop als enige te overleven, werd op verschillende plaatsen in de wereld gebannen.

Ondertussen wordt het overlevingsspel door miljoenen mensen gespeeld. Virtueel welteverstaan, in verschillende onlinegames. In 'battle royale'-spellen loggen grote groepen spelers in om op een virtuele locatie met elkaar te vechten. Wie als laatste overblijft, heeft gewonnen en verdient daar behalve de eer niets mee.

Voor gameproducenten lijkt het genre een nieuwe inkomstenstroom aan te boren. Volgens een nieuw rapport van Superdata, dat zich specialiseert in cijfers van de game-industrie, zal de hele industrie in 2019 17 miljard euro omzet draaien met het genre. Niet slecht, als je weet dat het in 2017 nog om 1,5 miljard euro ging.

Geen doel, pure chaos

Het genre raakte bekend bij het grote publiek dankzij de absolute hit: Fortnite. U weet wel, die cartooneske game waarbij je al dansend in een roze konijnenpak medespelers een kopje kleiner maakt.

"Maar Epic, de producent van Fortnite, is niet de uitvinder van het genre", weet Randy Van Asch van de gamesite 9lives. "In de gamewereld wordt PlayerUnknown's Battlegrounds, beter bekend als PUBG, gezien als de game die het battle royale-genre deed exploderen." 

Brendan Greene, de ontwikkelaar van het spel, begreep uit eerdere experimenten dat gamers in de eerste plaats op de chaos in het spel kicken. Geen duidelijk doel, geen eerlijk verdeelde teams, maar pure chaos.

"En in tegenstelling tot veel onlinegames speelt geld in PUBG geen enkele rol", zegt Van Asch. Elke speler springt zonder enig wapen uit een vliegtuig en moet zich zo snel mogelijk in de omgeving bevoorraden om geen vogel voor de kat te zijn. "Die strategie werkt heel goed bij jongeren. Zij hebben geen zakgeld over om koffers vol wapens te kopen om beter uitgerust te zijn op het slagveld."

Waar je voor PUBG nog ongeveer 25 euro betaalt om het te kunnen spelen, is Fortnite helemaal gratis. En toch mocht ontwikkelaar Epic in mei van dit jaar een recordomzet van 272 miljoen euro in zijn balans schrijven. Uit studies blijkt dat 70 procent van de Fortnite-spelers geld uitgeeft aan nutteloze accessoires. 

"Je kunt dat gek vinden," zegt Van Asch, "maar laat ons eerlijk zijn: gamen is ontspanning en per definitie een nutteloos tijdverdrijf waar mensen voor betalen. Eens je in het spel zit, wordt het aanlokkelijk om er geld aan uit te geven."

Geen lootcrates

Ook de grote gameproducenten zien het potentieel in van één tegen allen. "Zowel Activision als Electronic Arts lanceert dit najaar blockbusters zoals Call of Duty: Black Ops 4 en Battlefield V met de optie om battle royale te spelen", zegt Van Asch.

Die extra inkomsten komen goed van pas. Vorig jaar liep Electronic Arts heel wat schade op door de zogenaamde lootcrates in Star Wars: Battlefront II.  Lootcrates waren virtuele dozen die bepaalde voordelen voor het spel konden opleveren. 

Het probleem met zulke lootcrates: je weet niet wat je koopt. Spelers doen letterlijk een gok door er geld op in te zetten. Dat was niet naar de zin van kansspelcommissies in de hele wereld. Electronic Arts moest de optie verwijderen en liep op de beurs heel wat averij op.

Al is het maar de vraag of spelers ook in meer realistische games zoals Call of Duty en Battlefield geneigd zullen zijn outfits en accessoires te kopen waarmee je eigenlijk niets bent. "Bij de grote producenten denken ze van wel. Ik zie niet in waarom gamers dat niet zouden doen", besluit Van Asch.