Verwoestende bosbranden in Griekenland: minstens 79 doden, onder wie ook één Belg

Het dodental door de grote bosbranden die ten westen en ten oosten van de Griekse hoofdstad Athene woeden, is opgelopen tot 79. Dit maakte de brandweer van de zwaar getroffen plaats Rafina bekend. Zeker 187 mensen zijn gewond geraakt, onder hen 23 kinderen. Een groot aantal mensen is nog steeds vermist, al is het voorlopig onmogelijk daar een aantal op te kleven. Verschillende Grieken verspreiden ondertussen foto's van hun vermiste familieleden in de hoop hen terug te vinden.

Ook één Belg kwam gisteren om het leven, zo liet minister van Buitenlandse Zaken Didier Reynders (MR) weten via Twitter. Er was eerder al grote ongerustheid over de Belgische toerist, die tot een groep van 31 vakantiegangers behoorde die in de getroffen regio verbleef. De meesten van hen waren al veilig elders ondergebracht, maar over één Belg was nog geen nieuws. Nu is dus bevestigd dat hij overleden is. De zoon van de man is in het ziekenhuis opgenomen, evenwel zonder verwondingen.

Daarnaast heeft Buitenlandse Zaken nog geen informatie over een aantal Belgen die in Griekenland wonen. Het gaat om vijf mensen die behoren tot twee gezinnen. De diplomatieke diensten bleven gisteren proberen om hen te bereiken.

Ingesloten

De Griekse regering heeft drie dagen van nationale rouw afgekondigd. "Het land ondergaat een ongelooflijke tragedie", aldus een aangeslagen premier Alexis Tsipras. Hij besloot een reis naar Bosnië af te breken. Het aantal slachtoffers loopt waarschijnlijk nog verder op. Er zijn goed 200 gewonden en veel van hen verkeren in levensgevaar.

Onder de doden zijn 26 personen, onder wie kinderen, die in een veld vlak bij het strand werden gevonden. Zij hadden geprobeerd een ontsnappingsroute te vinden naar de zee, maar de groep werd ingesloten door het vuur. Het gaat mogelijk om enkele families. Zij lagen dicht bijeen en de meesten hadden elkaar omarmd. "Instinctief, doordat zij hun einde zagen naderen, hebben zij elkaar omhelsd", zei Nikos Economopoulos, hoofd van het Griekse Rode Kruis, op televisie.

De oorzaak van de ramp is nog onduidelijk. Bosbranden zijn in Griekenland niet uitzonderlijk. Een droge winter heeft echter wel voor extra brandgevaar gezorgd.

De branden waren het ergst rond de havenplaats Rafina, ten oosten van Athene, en het iets noordelijker daarvan gelegen Mati. De oostelijke Rafina-regio is vooral populair bij Griekse vakantiegangers, in het bijzonder gepensioneerden en kinderen die in de vele kinderkampen verblijven.

"Wij hebben niet veel geluk gehad", aldus burgemeester Evangelos Boumous van Rafina. "De wind veranderde en het kwam met zo'n brute kracht op ons af, dat het kustgebied in enkele minuten zwaar werd getroffen."

Ooggetuigen meldden dat zij in Mati de verkoolde lichamen hadden gevonden van mensen die tevergeefs hadden geprobeerd voor het vuur te vluchten. Het populaire toeristenplaatsje is grotendeels verwoest. "Mati bestaat niet meer", zei burgemeester Evangélos Bournous. Volgens hem zijn meer dan duizend gebouwen en driehonderd auto's door de branden verwoest.

Bewoners van Mati, hun gezichten zwartgeblakerd van de rook, liepen door het stadje, sommigen op zoek naar hun auto, anderen naar hun huisdier. Veel bewoners en toeristen probeerden het gebied te ontvluchten via het strand. De kustwacht en andere boten pikten zo'n zevenhonderd mensen op die zich op het strand hadden verzameld. Op zee werden vier lichamen gevonden.

Ook in de buurt van de toeristenplaats Kineta, zo'n 40 kilometer ten westen van Athene, woedde een grote bosbrand. De bevolking is opgeroepen het gebied zo snel mogelijk te verlaten.

Duizenden mensen overnachtten buiten, in hun auto of in sporthallen. Een snelweg tussen Athene en Korinthe, een van de drukste wegen in het gebied, is afgesloten. Doordat de wind is gaan liggen, zijn de branden inmiddels minder geworden. De brandweer verwachtte de branden gisteren meester te zijn.

De regering heeft de noodtoestand uitgeroepen in de getroffen regio en hulp gevraagd aan de EU. Spanje, Bulgarije en Cyprus hebben aangeboden brandweerwagens, blusvliegtuigen en personeel te sturen. De autoriteiten gaan een drone uit de VS inzetten om het gebied in de gaten te houden.