Googles virtuele assistent begrijpt eindelijk ook gesproken Nederlands

Wie een iPhone of iPad heeft, kan al langer tegen zijn apparaat praten. Assistent Siri helpt bijvoorbeeld bij het opstellen van een berichtje, het zoeken naar informatie op het web of het opstarten van een routebeschrijving. Bezitters van een Android-toestel kennen dit gemak nog niet, tenzij ze genoegen nemen met een Engelstalige dialoog.

Maar zelfs dan komen ze bedrogen uit als ze in Google Maps de Brusselsesteenweg willen opzoeken of in Spotify op zoek gaan naar Geike Arnaert of De Kreuners: de specifieke Nederlandse uitspraak wordt simpelweg niet begrepen. Tot nu. Het heeft even geduurd en de introductie werd een paar keer uitgesteld, maar vanaf donderdag heeft Google Assistent een Nederlandse identiteit.

Dat gaat verder dan simpelweg alle Engelse instructies door een vertaalmachine jagen. Google nam enkele maanden geleden iemand aan om de assistent van die identiteit te voorzien. Met (erg flauwe) moppen, het zingen van Nederlandstalige liedjes en specifieke kennis. Nederlandse begrippen als 'appje' (een tekstbericht) zijn Assistent bijvoorbeeld niet onbekend. Vlaamse uitdrukkingen zijn nog niet toegevoegd. Een Belgische Assistent volgt later - voorlopig kan in ons land gebruik gemaakt worden van de Nederlandse versie.

_{Lees hieronder verder}

Oké, Google

Dit alles gebeurt nog niet op de kleine speakertjes die de laatste tijd in Amerikaanse huishoudens in rap tempo oprukken, maar nu nog even alleen op telefoons. Op (recente) smartphones waarop Android draait (zoals Samsung, Nokia of Huawei) zit die assistent er al automatisch op. En daar werkt hij ook het best. Voor iPhones is Google Assistent er ook, maar dan moet de liefhebber handmatig een aparte app downloaden. 

Daarna is het ook nog wat behelpen in vergelijking met Android-toestellen, want Apple geeft geen toegang tot de microfoon om de assistent te activeren met ‘Oké, Google’. Ook het indrukken van de homeknop om dit te doen, werkt niet op iPhones. Niet onlogisch ook: Apple wil natuurlijk dat zijn klanten de eigen assistent Siri gebruiken.

_{Lees hieronder verder}

"Essentieel"

Volgens de Nederlandse internetondernemer Maarten Lens-Fitzgerald is deze stap van Google "essentieel" voor de doorbraak van spraak om te communiceren met apparaten, in plaats van via schermen. Zelf gebruikt hij in zijn (Engels sprekende) huishouden al tijden de slimme speakertjes van Amazon en Google om tegen te praten. "Dan merk je hoe logisch het is om op die manier te communiceren. Het is zoveel gemakkelijker. Zo heb je tijdens het koken je handen niet nodig om een scherm aan te zwengelen en opdrachten in te tikken."

Lens-Fitzgerald, die bedrijven op het gebied van spraak adviseert en congressen over spraak organiseert, vindt het logisch dat Google nog even wacht met die speakers in het Nederlandse taalgebied. "Je zou dit kunnen zien als één grote test. Hoe meer mensen de assistent gaan gebruiken, hoe beter die wordt. Want hij leert voortdurend." Een woordvoerder van Google laat zich in vergelijkbare bewoordingen uit: "De assistent is niet af. Het begint nu pas."

Eigen speaker

Googles praatpaal Home moet "later dit jaar" in de Nederlandse schappen liggen. Wie daar niet op wil wachten, kan de assistent dus nu al op zijn telefoon gebruiken. Net als Siri kan Google Assistent worden ingezet voor het zetten van wekkers, voor routebeschrijvingen, het nieuws en het opstellen van berichten. Wat ook handig is op de fiets of in de auto. 

Google heeft zich daarbij de nodige moeite getroost om de assistent zo natuurlijk mogelijk te laten klinken. Niet meer zoals vroeger aan elkaar geplakte lettergrepen, maar dankzij de vorderingen in kunstmatige intelligentie een behoorlijk vloeiend geheel. Nu is er alleen nog een vrouwelijke variant, maar Google werkt naar eigen zeggen aan meer versies, ook mannelijke. 

Netflix, WhatsApp en Spotify

Belangrijk verschil met Siri is dat Google veel beter samenwerkt met apps van andere partijen, zoals Netflix, WhatsApp of Spotify. Het is een logisch gevolg van Apples traditionele houding om alles binnen de eigen muren te houden: berichten moeten bij voorkeur verstuurd worden via iMessage en muziek beluisterd via iTunes. 

Google heeft een andere benadering en moedigt bedrijven aan om binnen Google Assistent eigen toepassingen te maken. In Nederland komen onder andere Bol.com, KLM, Eneco, ING, Buienradar, Albert Heijn en PostNL met virtuele assistenten die vanuit Google kunnen worden aangeroepen. Handig voor wie wil weten wat de laatste podcasts zijn, wanneer zijn vlucht vertrekt, wanneer zijn pakje wordt bezorgd of wat een goed cadeau-idee is. 

Overigens zal Google Assistent niet alleen gaan samenwerken met Googles eigen praatpaal Home, maar ook met apparatuur van andere fabrikanten. Zo heeft de Amerikaanse speakerfabrikant Sonos sommige van zijn speakers al geschikt gemaakt voor spraakbediening. Het is nog niet bekend wanneer de Amazon Echo en de Apple HomePod naar het Nederlandse taalgebied komen. Ondertussen is Assistent de leukste thuis. Op de vraag ‘Waar woon je?’ geeft ze als antwoord: "Help, ik zit opgesloten in een apparaat."

De strijd tussen de speakers

Amazon Echo

Pionier Amazon verkoopt in de VS met afstand de meeste speakers. De Echo is er in verschillende varianten, die tussen de 50 en 150 dollar kosten. De Echo wordt aangedreven door Amazons spraaktechnologie Alexa. Je kan hem in Duitsland bestellen, maar Alexa verstaat geen Nederlands.

Google Home

Ook Google verkoopt zijn speaker in verschillende varianten, voor vergelijkbare prijzen als Amazon. En net als Amazon stelt Google zijn eigen spraaktechnologie ook beschikbaar aan andere fabrikanten. Zij kunnen dan eigen praatpalen maken op basis van Google Assistent of Amazon Alexa. Of beide. Binnenkort te koop in Nederland en België.

Apple HomePod

Apple vaart altijd zijn eigen koers en houdt zijn spraaktechnologie voor zichzelf. Ook is de HomePod een stuk duurder: in de Verenigde Staten kost hij 349 dollar. De HomePod wordt door critici geroemd om zijn geluidskwaliteit. Onduidelijk wanneer de HomePod naar ons land komt.

Samsung

Volgens hardnekkige geruchten voegt Samsung zich nog dit jaar bij deze drie, met een eigen slimme speaker en zijn eigen spraaktechnologie, Bixby.