Zelfgemaakte ruimteraket van studenten ontploft tijdens lancering
Een team van studenten van de Technische Universiteit van Delft in Nederland heeft deze nacht een zelfgemaakte raket gelanceerd. Maar twintig seconden na de lancering ging het mis en ontplofte de raket om een nog onbekende reden. Met de raketlancering probeerden de studenten het Europese hoogterecord van 32,3 kilometer te verbreken.
Als eerste studententeam een raket lanceren die de magische grens van 100 kilometer hoogte haalt. Dat is de grote droom van de Delft Aerospace Rocket Engineering (DARE), een soort geavanceerde studentenvereniging van raketbouwers en ruimteliefhebbers verbonden aan de TU Delft. Op 100 kilometer hoogte ligt de zogenoemde Karmanlijn, de grens waar de ruimte begint.
In afwachting die grens te bereiken, ontwikkelen de studenten van DARE al sinds 2001 zelfgemaakte raketten, die steeds beter worden en dus hoger geraken. Met hun nieuwste raket, de Stratos 3, hoopten ze vooral om het vorige Europese hoogterecord van 32,2 kilometer te verbreken. Dat staat sinds 2016 op naam van Duitse studenten van de Universiteit van Stuttgart. Ter vergelijking: een weerballon vliegt tussen de 20 en 25 kilometer hoog.
We gaan veel leren uit deze mislukte poging. En binnen enkele jaren proberen we het gewoon opnieuw.
Twee jaar werk gaat verloren
Dinsdag werd de raketlancering nog uitgesteld door te veel wind, en ook gisteren liep de lancering uren vertraging op, doordat de opwarming van de zuurstoftank langer duurde dan verwacht. Rond half 4 deze nacht was het dan toch eindelijk zo ver en ging de Stratos 3 de lucht in van op de lanceerbasis van het Spaanse ruimteagentschap Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) in Huelva, Zuid-Spanje.
20 seconden na de lancering ging het mis. "De raket viel plots uit elkaar. We vermoeden dat dat gebeurde op het moment dat de raket de geluidsmuur moest doorbreken", vertelt de Vlaming Thomas Britting. Hij is één van de studenten die meewerkte aan het project. "Dat ging gepaard met een explosie. De raket was toen gelukkig al hoog genoeg, er vielen geen gewonden. De onderdelen van de raket stortten neer in zee."
Twee jaar lang hebben meer dan 60 studenten van over de hele wereld intensief gewerkt aan de Stratos 3: een raket van 330 kilogram zwaar, 8 meter lang en met een stuwkracht van 2.500 kilogram (goed voor een topsnelheid van 3.600 kilometer per uur). De raket werd bijna volledig ontwikkeld door de studenten zelf.
"Dat onze raketlancering mislukt is, is natuurlijk heel jammer. Maar we gaan er tegelijk ook veel uit leren. Binnen 1 of 2 jaar proberen we het gewoon opnieuw", zegt Thomas. Of het dan om een volledige nieuwe raket gaat, of om een verbeterde versie is nog niet duidelijk.
Belangstelling van ruimtebedrijven
Net als in de professionele ruimtevaart proberen studenten en amateurs elkaar af te troeven met steeds betere raketten."Er is echt een "space-race" tussen studenteams uit Europa en de Verenigde Staten aan de gang", zegt teamlid Martin Olde van DARE. Het wereldwijde record van een raket gebouwd door studenten of amateurs staat voorlopig op naam van Amerikaanse studenten van het Rocket Propulsion Lab van de universiteit van Zuid-Californië. Zij behaalden vorig jaar een hoogte van 44 kilometer.
Al die recordpogingen worden ook door grote, internationale bedrijven uit de sector gevolgd. Zo worden de studenten van Delft gesponsord door onder meer de Franse vliegtuigbouwer Airbus en ruimtevaartbedrijf ArianeGroup.
DARE werd in 2001 opgericht en heeft sindsdien al meerdere zelfgemaakte raketten gelanceerd. De vorige recordpoging dateert van 2015. Toen verbraken de studenten van DARE hun eigen record met de Stratos 2 Plus. Die raket haalde toen 21,5 kilometer hoogte en was een verbeterde versie van de Stratos 2, waarvan de lancering in 2014 ook mislukte.