Assad: "Russen blijven nog lang in Syrië en niet enkel om terrorisme te bestrijden"
In een interview met Russische media heeft de Syrische president Bashar al-Assad een aantal opmerkelijke uitspraken gedaan. Zo wil hij dat Russische troepen langer in zijn land blijven en hij bedreigt de hulporganisatie "Witte Helmen" met vernietiging.
"De Russische troepen blijven voor de lange termijn in Syrië en niet enkel om het terrorisme te bestrijden". Dat was de meest opvallende uitspraak van Assad in gesprek met Russische media. De president lijkt dus te suggereren dat zijn land een uitvalsbasis kan worden voor Russische militairen, dus niet enkel de marine, maar ook de luchtmacht of zelfs grondtroepen.
Al decennia genieten eerst de Sovjet-Unie en daarna Rusland van marinefaciliteiten in de haven van Tartus in Syrië. Op die manier behield Moskou een steunpunt aan de Middellandse Zee, per definitie een "mare nostrum" van de NAVO. Sinds de Russische interventie om Assad te steunen in 2015 heeft de Russische luchtmacht ook een steunpunt op de luchtmachtbasis van Hmeimim in het westen van Syrië.
Nu Assad aan de winnende hand is, lijkt hij niet van plan om die Russische aanwezigheid af te bouwen. Integendeel, hij lijkt die permanent te maken. Niet zo heel vewonderlijk, want het voortbestaan van zijn regime hangt nu af van Rusland. Blijkbaar wil Moskou daar een tegenprestatie voor.
Toch betekent dat niet dat de machtsverhoudingen in de Middellandse Zee drastisch omslaan. De NAVO is nog altijd de overheersende macht in die regio en controleert via Turkije ook de voor Rusland belangrijke zeestraten tussen de Middellandse Zee en de Zwarte Zee, ook al is de relatie tussen de NAVO en Turkije de laatste tijd gespannen.
Assad bedreigt de Witte Helmen
Assad had nog twee andere belangrijke gespreksonderwerpen. Zo noemde hij de provincie Idlib in het noordwesten nu een prioriteit voor zijn troepen. Dat is zowat het laatste grote rebellengebied in Syrië. Dat is ook logisch, want Assad staat op het punt de controle te verwerven over het gehele zuiden van Syrië, dat sinds 2011 in handen was van allerlei groepen rebellen.
In dat geval zou Idlib -het laatste bolwerk van Syrische rebellen- het volgende doelwit zijn. Dat belooft nog wel een zware slag te worden, want de rebellen daar kunnen geen andere kant meer op. Naast Idlib zijn er nog wel twee gebieden die buiten de controle van Assad blijven. Dat is het door pro-Turkse rebellen gecontroleerde gebied ten noorden van Aleppo, waar ook Turkse troepen aanwezig zijn en het grote gebied in het noordoosten van Syrië dat in handen is van pro-Amerikaanse Syrische Koerden en hun bondgenoten.
Tenslotte waarschuwde Assad dat hij de hulporganisatie Witte Helmen zal vernietigen. Als die niet ingaan op zijn aanbod van amnestie, zullen ze geliquideerd worden "net zoals andere terroristen".
