Zo schattig: natuurfotograaf kiekt eend met maar liefst 76 kuikentjes in haar kielzog

Cizek spotte de eend met haar kuikens eind juni, tijdens een trip naar Lake Bemidji. Hij dobberde wat rond in een bootje dat hij speciaal voor zijn hobby had aangeschaft en verwachtte door het mindere weer niet dat hij die dag veel foto’s zou nemen: hij had maar één camera en één lens mee.

Toen hij het ongewone schouwspel plots zag, begon hij echter meteen beelden te schieten. En dat terwijl hij probeerde om tegelijk zijn bootje door het woelige water te sturen. Thuis merkte hij dat er maar één van de foto’s gelukt was: eentje van de eend die door het water klieft met een hele trits van kuikentjes in haar kielzog. Hij schatte dat het er een 50-tal waren, maar toen hij later terugging en hij opnieuw telde, bleek het om maar liefst 76 kuikens te gaan. “Het was ongelofelijk”, zei hij in een interview, “ik wist niet dat een eend voor zoveel kleintjes kon zorgen.”

Volgens ornitholoog Richard O. Prum van de universiteit van Yale gaat het inderdaad om een “buitengewone waarneming”. En het zou een extreem voorbeeld zijn van iets wat wel vaker gezien wordt in de natuur. Want nee, niet alle kuikens zijn van het dier zelf.

De eend is een grote zaagbek, die voorkomt op zoetwatermeren. Vrouwtjes kunnen tot een dozijn eieren leggen volgens Audubon, maar ze broeden niet alleen die van zichzelf uit. De wijfjes dumpen hun eieren vaak in het nest van anderen om hun kroost een zo groot mogelijke kans te geven om te overleven. Maar zelfs als andere grote zaagbekken hun eieren bij haar dumpten, kan de moedereend nog altijd niet zo een grote hoeveelheid uitgebroed hebben, volgens Prum. (lees hieronder verder)

De verklaring voor de enorme hoeveelheid kuikens ligt volgens experts vermoedelijk in het feit dat sommige vogels een soort crèche organiseren. Daarbij laten vrouwtjes hun kroost achter bij een ander vrouwtje, vaak een ouder wijfje met ervaring. Natuurmanager David Rave: “De vrouwelijke eenden van Lake Bemidji leggen hun eieren rond dezelfde periode en als ze uitgebroed zijn, gaan de volwassen dieren weg om te ruiven. Daarbij laten ze hun kleintjes achter bij een matriarchaal vrouwtje. Ze zal iets als een overgrootmoeder voor de kuikentjes zijn. De grootte van de crèche op deze foto is echter uitzonderlijk. Meestal gaat het om een 30- tot 50-tal kuikens.”

Cizek ging intussen nog een aantal keer terug om meer foto’s te nemen van het schouwspel.