Proximus-CEO Dominique Leroy: "Er is echt geen gebrek aan concurrentie in de Belgische telecom"

Deze week heeft de regering de weg vrijgemaakt voor een nieuwe concurrent op de mobiele markt.  De CEO’s van Telenet en Orange Belgium lieten hun ongenoegen al blijken. Alleen bij Proximus, dat nog altijd wordt gecontroleerd door de overheid, zweeg topvrouw Dominique Leroy in alle talen. Tot nu.

Hoe voelt u zich bij de beslissing van uw voogdijminister ? Tenslotte schiet hij in de voet van Proximus.

"Minister De Croo heeft altijd gezegd dat hij niet tussenbeide komt in de strategie van Proximus, en daar houdt hij zich ook aan. 

"Als sector zijn we natuurlijk niet gelukkig. Er zijn al drie mobiele netwerken in ons land. Daarnaast heb je nog eens verschillende spelers, zoals Jim Mobile en Scarlet, die gebruikmaken van die netwerken. Aan concurrentie dus geen gebrek. Dat een vierde telecomspeler de keuze enorm gaat verruimen, geloven we niet."

Maar het is de minister om de hoge prijzen te doen. Hij wil dat de Belg minder betaalt voor zijn telecom.

"Omdat vaak de naam van Iliad valt als mogelijke nieuwkomer, wil ik graag eens de vergelijking met Frankrijk maken. Het is juist dat de prijzen in Frankrijk lager liggen dan in België. Maar neem eens de trein van Brussel naar Parijs. Zolang je in België bent, kun je gemakkelijk op je laptop of tablet werken. Maar zodra je Frankrijk binnenrijdt, is het gedaan. 

"In België heb je overal een goed netwerk. En aan die kwaliteit hangt een prijs. Ik begrijp de minister als hij zegt dat er meer keuzes voor de verschillende segmenten moeten zijn. Recentelijk hebben we nog Epic gelanceerd, voor jonge mensen die ongelimiteerd dataverbruik willen voor muziekstreaming."

Alleen zegt minister De Croo dat de Belgen te weinig data verbruiken omdat de prijzen te hoog liggen.

"Het dataverbruik in ons land ligt inderdaad lager dan in andere Europese landen. Maar dat ligt niet aan een gebrek aan aanbiedingen van de telecomspelers. Dat is eerder gelinkt aan het feit dat de penetratiegraad van smartphones in ons land lager ligt dan in andere Europese landen door het verbod op koppelverkoop, dat pas in 2012 werd opgeheven. 

"Sindsdien zijn we aan een inhaalbeweging bezig. De stijging van de penetratiegraad gaat gepaard met een stijging van het dataverbruik van 50 tot 60 procent per jaar. We passen daar onze tarieven ook aan aan. Vandaag geven we veel meer data voor dezelfde prijs dan een jaar geleden."

Hebt u dat argument van de smartphone-penetratie ook aan de minister voorgelegd?

"Ja, maar hij kan daar natuurlijk niet veel aan doen."

Om die vierde speler een kans te bieden, heeft de regering soepele toetredingsvoorwaarden opgelegd. Proximus noemt dat ‘discriminatoir'. Waarom?

"In België heeft elke van de drie operatoren de laatste zes jaar in totaal 1,3 miljard euro uitgegeven aan de uitbouw van ons mobiel netwerk. Nu gaan we opnieuw veel moeten investeren voor spectrum en 5G. De minister zegt dat de drie operatoren het voordeel van het verleden hebben. Als een nieuwe speler binnenkomt, dan heeft die geen gelijk speelveld. En daarom moeten we die concurrent helpen om het verschil te maken."

Maar zijn de voorwaarden te soepel?

"Ik noem ze eerder gunstig. Want hij moet pas na zeven jaar een volledige dekking bieden, en kan al die jaren van de voordelen van een lagere dekking genieten. 

"Maar het punt is: met 11 miljoen inwoners en vier spelers kun je geen volledig netwerk bouwen, onderhouden en rendabel zijn. 

"Het is overigens al door de regulator voorzien dat we op termijn terug van vier naar drie spelers gaan. Dan moet je je toch de vraag stellen: is het nu nodig om zo agressief te zijn? "

Als ik u zo bezig hoor, hoe groot schat u de kans in dat er een vierde speler komt?

"Ik weet het niet. Waar ik bang voor ben, is dat men denkt dat er een Europese speler zal komen. Maar niets weerhoudt een Chinese of Russische operator ervan om naar hier te komen. Dan zou iedereen weleens wakker kunnen schrikken met een kater."

U waarschuwde ook voor een impact op de investeringen en de werkgelegenheid. Kunt u daar concreter over zijn?

" Eerst moeten we zien welke speler komt, en pas dan zal de impact duidelijk zijn. 

"We zijn verschillende scenario’s aan het uitwerken om te reageren. Maar we zullen moeten versnellen:  sneller digitaliseren, sneller vereenvoudigen. 

"Al die discussies gaan we de komende maanden voeren. Maar we weten nu al dat als van het huidige spectrum – dat volledig wordt gebruikt – plots een deel wordt afgenomen, dat een onmiddellijke impact zal hebben op de kwaliteit van het netwerk."

Dat argument gaat toch niet op, want bij de nieuwe veiling zijn er meer frequentiebanden beschikbaar?

"Ja, maar vergelijk het met een huis. Als van je huis, dat je hebt opgebouwd, een deel wordt weggenomen en afgegeven aan een ander, dan heeft dat een impact. Nu zegt men: wel, ernaast ligt een stuk terrein waarop je een groter huis kunt bouwen. Maar je moet wel het geld hebben om een nieuw huis te bouwen. 

"Dat is wat die spectrumveiling met zich zal meebrengen. Proximus huldigt de strategie om de klanten steeds meer keuze te bieden, maar tegelijk ook te besparen op kosten. Want er moet geld genoeg overblijven om te investeren in het netwerk en innovaties. Dat dreigt met de komst van een extra speler veel moeilijker te worden."

Hoe groot is de goesting dan nog als CEO om voort te doen?

"(lacht) Ik ben iemand die niet wegloopt van problemen of als er donkere wolken samenpakken. Ik zal mijn mandaat, dat loopt tot januari 2020, uitdoen. 

"En dan zullen we zien of mij een tweede mandaat wordt aangeboden. Tegen die tijd hebben we ook al zicht op een eventuele vierde speler. Dat zal tegen juni of juli volgend jaar duidelijk zijn, en dan is er in oktober de veiling van die spectrums. Maar het ligt niet in mijn karakter om weg te lopen als het moeilijk wordt. Integendeel." (FDR)