Qatar organiseerde geheime pr-campagne om WK 2022 binnen te halen
Twee weken na het WK voetbal in Rusland, zijn alle ogen gericht op Qatar. De golfstaat ontvangt in de winter van 2022 het mondiale voetbalcircus. Net nu bericht The Sunday Times over ex-CIA-agenten en duistere pr-campagnes die Qatar geholpen hebben om het WK in 2011 binnen te halen.
Qatar houdt niet van verliezen. De rijke golfstaat is het gewoon dat alles te koop is. Behalve de Olympische Spelen van 2016. Die werden niet in Qatar, maar in Rio, Brazilië georganiseerd. Een dergelijke nederlaag en bijbehorend gezichtsverlies zouden de Qatari's, volgens een klokkenluider in de Engelse krant The Sunday Times, geen tweede keer overkomen.
Sjeik Hamad bin Khalifa al-Thani wilde – als grote voetbalfan – koste wat het kost 's werelds populairste sportevenement naar het kleine Qatar halen. De Qatarese overheid deed daarvoor een beroep op het wereldvermaarde pr-bureau Brown Lloyd James (BLJ). De 80.000 dollar (70.000 euro) per maand zou het bureau voldoende motiveren om alle communicatiestrategieën uit de kast te halen.
BLJ kreeg daarvoor volgens de klokkenluider, die zelf meewerkte aan de kandidatuur voor Qatar 2022, de steun van verschillende ex-CIA-agenten. Want dit was geen normale pr-campagne, maar een ware desinformatiecampagne. Het doel was duidelijk: controverse creëren en negatieve publiciteit verspreiden over de hele wereld om de kandidatuur van rivalen te saboteren.
Sjeik Hamad bin Khalifa al-Thani wilde – als grote voetbalfan – koste wat het kost 's werelds populairste sportevenement naar het kleine Qatar halen
Waren in de running voor het WK 2022: de Verenigde Staten, Australië en in mindere mate het Verenigd Koninkrijk.
Negatieve campagne
The Sunday Times baseert zich op verschillende documenten die het van de klokkenluider ontving. De documenten werden vorige maand ook overhandigd aan Damian Collins, voorzitter van de Britse Kamercommissie cultuur, media en sport. Vooral de e-mail met de titel 'Strategy' springt in het oog, waarin Michael Holtzman van BLJ de strategie voor de komende maanden overloopt.
De e-mail opent met de niet mis te verstane zin: "De voorbije 4 maanden hebben we een uitgebreide campagne georganiseerd om de kandidatuur van concurrerende landen voor de WK's in 2018 en 2022 te ondermijnen." Nochtans had Qatar – net zoals alle andere landen – zich formeel akkoord verklaard met de spelregels van de FIFA. Iedereen zou zich houden aan de "highest ethical standards of behaviour". Lees: elkaar niet zwart maken in de administratieve strijd om het WK.
'We hebben een uitgebreide campagne georganiseerd om de kandidatuur van concurrerende landen voor de WK's in 2018 en 2022 te ondermijnen'
De praktijken die The Sunday Times beschrijft, bewijzen dat Qatar het niet zo nauw nam met die gedragsregels. Het maakt gewag van een gesofisticeerde negatieve campagne.
Zo werden niet alleen journalisten, bloggers en invloedrijke personen gecontacteerd om de kandidatuur in hun eigen land in een slecht daglicht te stellen, het pr-bureau draaide er zijn hand niet voor om om valse informatie de wereld in te sturen.
Binnenlandse steun
Er is sprake van een zeven pagina's tellend rapport waarin tweedracht in Australië tussen de voetbal- en de rugbybond beschreven wordt. Die laatste vond het zogezegd niet kunnen dat er 8 wedstrijden verplaatst moesten worden voor de wereldbeker. Wie het rapport besteld had, of wie het uiteindelijk publiceerde, is echter niet duidelijk.
Daarnaast ondersteunden de Qatari's met behulp van ex-CIA-agenten plaatselijke protesten. In Melbourne groeide het aantal rugbysupporters die tijdens wedstrijden protesteerden met pancartes met daarop 'Hands off our rugby. No to World Cup in June!' Heel vervelend voor de kandidatuur van de Aussies, aangezien FIFA het belangrijk vindt dat er voldoende binnenlandse steun voor een wereldkampioenschap moet zijn.
In de Verenigde Staten hanteerden de Qatari's een gelijkaardige tactiek. Een academicus schreef in ruil voor 9.000 dollar (7.700 euro) een paper, waarin hij de gigantische kosten voor de samenleving berekende. Het bericht werd in verschillende media opgepikt. Daarnaast werden sportleerkrachten in de VS overtuigd dat het WK ten koste ging van sport op hogescholen. De leerkrachten werden aangezet om hun volksvertegenwoordigers te contacteren om het geld dat naar de organisatie van het WK zou gaan, beter geïnvesteerd zou worden in eigen jeugd.
Een academicus schreef in ruil voor omgerekend 7.700 euro een paper, waarin hij de gigantische kosten voor de samenleving berekende
Volgens The Sunday Times maken de onthullingen een ding duidelijk: Qatar heeft vals gespeeld om het WK binnen te halen, en dat mag de FIFA niet tolereren. Ze roepen op om de WK 2022-bieding opnieuw te openen.
Qatar reageerde al formeel op de beschuldigingen: "Hier is niets van waar." Het organisatiecomité verwijst naar het onderzoek van de Amerikaanse advocaat Michael Garcia vier jaar geleden. Die verklaarde na twee jaar onderzoek dat er Qatar de bid-regels niet had geschonden.