VLM Airlines biedt in Antwerpen lijnvluchten aan waar vooral zakenmensen gebruik van maken. Maandag liet het moederbedrijf van de maatschappij weten dat alle bestemmingen vanuit Antwerpen, op twee na, geschrapt worden. In plaats daarvan wil VLM inzetten op chartervluchten in opdracht van een of meerdere klanten. In de praktijk zijn die klanten meestal reisorganisaties, die volledige vakantiepakketten aanbieden.

“Het gebruik van de luchthaven voor toeristische vluchten is een luxe voor mensen uit de Antwerpse regio, maar kan moeilijk rationeel verantwoord worden met een op amper veertig kilometer gelegen nationale luchthaven,” reageert Antwerps sp.a-voorzitter Tom Meeuws dinsdag.

Meeuws wijst ook op het dreigende oordeel van de Europese Commissie dat boven de luchthaven hangt. Dat heeft betrekking op de publiek-private samenwerking die Vlaanderen in 2013 opzette met de Franse multinational Egis. Egis is uitbater, maar Vlaanderen is nog steeds verantwoordelijk voor de ontwikkeling van de luchthaven. Europa moet beslissen of het Vlaamse belastinggeld voor investeringen geen onrechtmatige staatssteun is.

Park met scholen en woningen

Daarom wil de sp.a Antwerp Airport sluiten. De partij heeft daarvoor al een reconversieplan klaar: tegen 2030 moet de luchthaven dicht. Op de 180 hectare vrijgekomen ruimte zou een park komen, met aan de rand plaats voor scholen, woningen en recreatie. De huidige bedrijfsruimte blijft voor economische activiteiten bestemd. Voor de 60 personeelsleden (voltijds equivalenten) moet er een transitieplan komen in samenwerking met de VDAB en de sociale partners.

Het verlies van een luchthaven in Antwerpen wil de sp.a opvangen met een nauwere samenwerking tussen de NMBS en Brussels Airport, met bijvoorbeeld snelle incheckbalies in het treinstation Antwerpen-Centraal. Om de verbinding met Zaventem voor de vliegende Antwerpenaar voordeliger te maken, wil de sp.a ook af van de diabolotaks die treinreizigers moeten betalen als ze een trein nemen naar of van de luchthaven.

Het voorstel van sp.a zorgt ook op onze Facebookpagina Antwerpen Kiest voor een debat tussen politici en lezers. Discussieer hier mee.

Groen: “Dit is een totaal irrationeel verhaal”

Ook Groen wil de luchthaven van Antwerpen “zo snel mogelijk dicht”. Dat zegt Vlaams parlementslid Ingrid Pira. Volgens Pira wordt de luchthaven al jaren kunstmatig in stand gehouden door de subsidies van de Vlaamse regering. “Dit is een totaal irrationeel verhaal.”

“Op de luchthaven van Antwerpen worden al jaren lijnen opgestart en daarna onmiddellijk weer afgesloten, dat is niet nieuw. De luchthaven heeft geen toekomst, ze is te klein en te dicht bij dichtbevolkt gebied”, zegt Ingrid Pira, die het dossier opvolgt in het Vlaams parlement. “De Vlaamse regering houdt de luchthaven al jaren in stand met subsidies. Dit is een totaal irrationeel verhaal, waar de belastingbetaler voor opdraait”, zegt ze. De partij wil de luchthaven daarom “zo snel mogelijk sluiten”, zegt ze. “Dat is al lang ons standpunt.”

Onrechtmatige staatssteun

Intussen heeft Pira een resolutie ingediend in het Vlaams parlement, waarin ze bevoegd minister Ben Weyts (N-VA) vraagt om het dossier van de luchthaven zo snel mogelijk in te dienen bij Europa. De Europese Commissie moet nagaan of de publiek-private samenwerking tussen Vlaanderen en de Franse multinational Egis geen onrechtmatige staatssteun omvat. Die laatste is de uitbater, maar Vlaanderen is verantwoordelijk voor de investeringen in de luchthaven.

“De minister talmt al jaren met het indienen van het dossier, vermoedelijk omdat hij al weet dat het dossier geen stand zal houden. Wij roepen hem op om dat dossier nu eindelijk echt in te dienen”, zegt Pira.

Open Vld: “Duidelijk wél nood aan luchthaven in Antwerpen”

Antwerps Open Vld-kopstuk Philippe De Backer wil niet weten van een sluiting van de Antwerpse luchthaven. “Er is duidelijk wél nood aan een Antwerpse luchthaven”, zegt staatssecretaris Philippe De Backer, die de Antwerpse Open Vld-lijst trekt. “We profileren ons als wereldstad, dan moeten we dat ook waarmaken.”

Zakenluchthaven

Maar de liberalen pleiten dan wel voor een zakenluchthaven. “De luchthaven van Deurne moet Antwerpen snel bereikbaar maken voor zakenlui. Dat is van groot belang voor onder andere de haven en de diamantsector”, zegt De Backer.

Om de luchthaven rendabel te houden, denkt De Backer aan samenwerkingen met bijvoorbeeld de hogesnelheidstreinen van Thalys. “We vergeten dat we hier een belangrijke stop hebben. In principe is het station hier dichterbij de luchthaven dan alle andere stations, die kaart moeten we uitspelen.”

De Backer benadrukt tot slot dat de overlast voor de buurt “zoveel mogelijk” binnen de perken moet blijven, en pleit daarom voor “structureel overleg met de buurt”. De Antwerpse luchthaven ligt op enkele kilometers van het dichtbevolkte Antwerpse stadscentrum.