De levensverwachting van de westerse mens stijgt nog steeds elk jaar een beetje, maar in veel landen slabakt die groei. Dat staat in een nieuwe studie van het Britse Office for National Statistics. De terugval is het grootst in de UK en de VS en is er ook in België, maar dan wel voornamelijk bij vrouwen. Terwijl die tussen 2005 en 2010 elk jaar zo’n acht weken ouder werden, waren dat er in de jaren nadien gemiddeld nog slechts vijf. De Belgische man houdt zo goed als stand: jaar na jaar stijgt zijn levensverwachting nu al een decennium met zo’n twaalf weken.

Kleinere kloof

Jaar na jaar raakt de Belgische vrouw haar voorsprong op de man kwijt. Niet zo lang geleden, in 2000, bedroeg de kloof tussen de seksen nog meer dan zes jaar. Intussen is dat dik een jaar minder. Een vrouw leeft in ons land volgens de laatste cijfers gemiddeld 83,7 jaar. Een man 78,8.

Dat de kloof krimpt, heeft een aantal oorzaken, zegt Hendrik Cammu, arts en professor aan de VUB. “Om te beginnen zal de levensverwachting van de mens niet oneindig blijven stijgen. De groeimarge van vrouwen is dus kleiner.” Én het is voor een stuk eigen schuld, dikke bult.

Langer leven

“Mannen vertonen nog steeds meer risicogedrag, ze roken bijvoorbeeld vaker. Maar tegelijk is longkanker bij vrouwen in opmars, een gevolg van het feit dat ze decennia geleden meer zijn beginnen roken.” Hetzelfde kan gezegd worden voor werken: naarmate meer vrouwen de arbeidsmarkt betreden, stijgt het aantal dat zich blootstelt aan risico’s zoals fysieke belasting of stress. “Ook dat eist wellicht zijn tol”, zegt Cammu. Voor u begint te wanhopen: de absolute limiet is nog niet bereikt. Een Japanse vrouw leeft gemiddeld 86 jaar, dichter bij huis is Zwitserland een van de koplopers met 85 jaar. Is de sky dan the limit? “Sommige wetenschappers zijn ervan overtuigd dat we straks allemaal 115 worden”, besluit Cammu. “Ik geloof daar geen snars van. Wellicht eindigen we gemiddeld ergens tussen de 90 en 100 jaar.” Geef toe. Lang ook niet slecht, toch?