Infowars-app is populairder dan ooit na ban door technologiebedrijven

"Bij mijn volgers van het vaak ranzige Infowars zitten Theo Francken (N-VA) en Filip Dewinter (Vlaams Belang). Wat heeft een regeringslid eigenlijk bij Infowars te zoeken?", bond VRT-journalist Jens Franssen de kat de bel aan op Twitter. 

Twitter is nog het enige mainstream socialemediaplatform waar de website van complotdenker Alex Jones nog te vinden is. Google, Facebook en Apple verwijderden de meeste pagina's en publicaties van de ultrarechtse website omdat ze haatzaaierij verspreidt. Francken liet het niet aan zijn hart komen en antwoordde met: "Kijk mijnheer Franssen, ik heb geen VRT nodig om me te informeren en ik volg wie ik wil. Of bent u het altijd eens met wie u volgt?"

Jones vergaarde een reputatie en financieel succes door leugens te verspreiden. Zo zei hij al dat de meeste schietpartijen overheidscomplotten zijn en dat de Democraten een internationaal pedofiliesyndicaat beheren. De meeste van zijn bizarre uitspraken deed hij tijdens zijn programma's, die elke weekdag vier uur lang worden gelivestreamd en achteraf heruitgezonden worden op het internet.

YouTube, Facebook, Spotify en Apples podcastdiensten waren belangrijke distributiepunten voor het programma, maar Jones en zijn Infowars-collega’s hebben deze week hun kijkers aangespoord om de show te bekijken op hun website en applicatie. Alex Jones en Infowars waren niet beschikbaar voor commentaar.

De Infowars-app heeft drie hoofdtabbladen: shows, nieuwsartikels en koopwaar. (Er is ook een tabblad voor instellingen en een voor bijgehouden artikels.)

Een korte blik naar de nieuwsartikelen in de app op woensdag toont een mix van titels die gaan van enorm politiek (“Democraten beschuldigen Russen voor Ohio verlies, tijd voor de Green Party”) tot sensationeel (“Choquerend: FDA verkrijgt ‘verse’, geaborteerde babydelen om vermenselijkte muizen te maken”) naar alledaags (“Menu’s die calorieën tellen helpen eters om één pond te verliezen in drie jaar tijd – studie”).

Een groot deel van de artikels in de app focust op de maatregelen van Silicon Valley tegen Infowars. Meestal afkomstig van andere nieuwskanalen, inclusief reguliere platformen zoals CNBC, Reuters en rechtse websites The Daily Caller en Breitbart. De nieuwscategorie ‘Infowars Exclusives’ op de app bevatte geen verhalen. 

Grootste stijger

Theo Francken en Filip Dewinter zijn niet de enigen die graag op de hoogte blijven van de theorieën van Infowars. Sinds de titel geblokkeerd werd door de grote technologiebedrijven, schoot de populariteit van de Infowars-app als een raket de hoogte in.

Woensdag was de app de grootste stijger in de Google Play Store, wat aantoont hoeveel aandacht Infowars momenteel geniet. Onder de categorie ‘nieuws’, is Infowars de derde populairste app bij Apple en vijfde bij Google, hoger dan apps van reguliere nieuwskanalen. In de algemene ranglijst komt de app bij Google binnen op de 66ste plaats en op de 49ste bij Apple, vóór populaire apps als LindkedIn, Google Docs en eBay.

De Infowars-app, die nieuwsartikels en programma's bevat van complottheoreticus Alex Jones, werd na de lancering vorige maand gemiddeld een paar honderd tot duizend keer per dag gedownload, zegt Randy Nelson, hoofd van mobiele inzichten bij Sensor Tower, die data van applicaties bijhoudt. Ondertussen is dat opgelopen tot wellicht tussen de 30.000 en 40.000 keer per dag. Nelson baseert zijn cijfers op de populariteit van Infowars in de toplijsten.

De plotse stijging suggereert dat de recente actie van de technologie-industrie tegen Infowars nieuwe interesse heeft aangewakkerd voor het provocatieve platform en de complottheorieën die het verspreidt.

“Dit is zo een niche-app met niche-inhoud, dat een sprong als deze in populariteit betekent dat een veel breder publiek er nu voor openstaat”, zegt Jonathan Kay, medeoprichter van Apptopia, een analytisch bedrijf voor applicaties. “Eigenlijk is Infowars van een niche naar de mainstream gegaan.”

Toch heeft de maatregel van de technologiebedrijven wellicht gezorgd voor een daling in de totale bezoekersaantallen van Infowars omdat ze zo afhankelijk zijn van Apple, Facebook en YouTube, dat van Google is.

Dat Infowars het zo goed doet in de appstores van Apple en Google, vlak nadat hun inhoud verwijderd werd van verschillende platformen, toont hoe verwarrend de regels, en de handhaving daarvan, van technologiebedrijven zijn.

Apple weerde zondag vijf van de zes Infowars-podcasts van zijn populaire podcastdienst omdat het “geen haatdragende uitspraken tolereert”. Terwijl de Infowars-app, die door Apple acceptabel werd geacht voor hun appstore, een toegangsportaal is tot diezelfde podcasts.

De Infowars-app livestreamt en herhaalt de meest recente afleveringen van drie shows: The Alex Jones Show, War Room with Owen Shroyer en Real News with David Knight. Apple verwijderde de eerste twee van hun podcastdienst; Real News with David Knight mocht blijven.

Verschillende richtlijnen

Een woordvoerster van Apple liet in een verklaring weten dat het bedrijf werkt aan aanpassingen van zijn appstore. “We zijn er sterke voorstanders van dat alle meningen en perspectieven worden gerepresenteerd in de App Store, zolang die apps onze richtlijnen volgen en respectvol blijven tegenover gebruikers met andere meningen. Zo blijft onze App Store een veilige marktplaats voor iedereen”, zegt ze. “We blijven apps monitoren op schendingen van onze richtlijnen.”

Volgens Google verwijderden ze het YouTube-kanaal van Alex Jones omdat hij een vorige sanctie negeerde – niet vanwege zijn inhoud. Sindsdien heeft Google geen acties meer ondernomen tegen Jones’ nieuwe podcast en zijn Infowars-app.

Google vertelde er ook nog bij dat het verschillende richtlijnen hanteert voor YouTube en zijn appstore. Als een app onze voorwaarden schendt, ondernemen we actie, voegde een woordvoerder van Google er nog aan toe.

Volgens Apptopia stond de Infowars-app tussen 12 juli en afgelopen zondag gemiddeld op de 23ste plaats in de rangschikking van nieuwsapps bij Apple, en 32ste bij Google. Na zondag sprong de app bij Apple naar de zevende plaats op maandag, de vierde op dinsdag en de derde op woensdag. Bij Google stonden ze iets lager gerangschikt.

Apple en Google gebruiken een aantal parameters, waaronder de hoeveelheid downloads en de tijdsspanne waarin ze gedownload worden, om de rangschikking te bepalen, zeggen onderzoekers van Apptopia en Sensor Tower. Over hun exacte formule blijven de bedrijven geheimzinnig.