Eerder zondagnamiddag werd de ingestelde perimeter verkleind. “Na heel lang werk met man en macht is de rook fel verminderd en kunnen we gelukkig de perimeter verkleinen. Enkel in de nabije omgeving blijft nog een kleine perimeter actief om de hulpdiensten de nodige werkruimte te geven”, verklaarde woordvoerster Jasmien O.

De haven werd opnieuw volledig vrijgegeven voor het scheepvaartverkeer. Die ondervond weinig hinder tijdens het incident. Het contactcenter behandelde bijna 300 oproepen en werd stopgezet om 16 uur. Bewoners en bedrijven kunnen voor informatie nog terecht op www.antwerpen.be.

“Berg lucifers”

De brand brak zaterdagochtend al uit in een loods van 6.000 m² met nikkelsulfide bij Antwerp Bulk Terminal in het Leopolddok. Eerst werd gedacht dat het ging om koperoxide maar later bleek het nikkelsilfuide te zijn.

De brandweer had de handen vol met de brand. “We hebben te maken met moeilijke omstandigheden”, zei Jasmien O van Brandweer Antwerpen zondagmorgen. “Het is ongelofelijk warm in die loods, en je kan het product vergelijken met een enorme berg lucifers die zichzelf steeds opnieuw in brand steken. Daarbij komt veel rook vrij. Er zijn meerdere brandhaarden aanwezig in de stof zelf. Het is belangrijk dat we die volledig uiteentrekken opdat we die goed kunnen afblussen.”

Geen gevaar voor volksgezondheid

De hulpdiensten bevestigden zondagnamiddag dat het opnieuw veilig is om in de zone aan het werk te gaan. Er kan nog geurhinder optreden, maar deze is onschadelijk in lage concentraties. Dr. Haenen van de federale gezondheidsinspectie en lid van de gemeentelijke veiligheidscel benadrukt dat het hier geen kankerverwekkend of giftig product betreft. Dankzij de evacuatie zijn gezondheidsrisico’s vermeden. En buiten de geëvacueerde zone was er nooit gevaar voor de volksgezondheid.

Nikkel is gevaarlijke stof

“Nikkel, in vele vormen, is een stof om mee op te letten”, waarschuwt professor Jan Tytgat, toxicoloog aan de KU Leuven. “Niet alleen kan het voor allergische reacties en kortademigheid zorgen, het is ook kankerverwekkend.”

Nikkelsulfide is een product dat vaak gebruikt wordt voor het uitlokken van chemische reacties, dat maakt het natuurlijk ook gevaarlijk in een ongecontroleerde omgeving. “Door sommige reacties kunnen gevaarlijke stoffen ontstaan”, legt Tytgat uit. “Het giftige nikkeltetracarbonyl kan bijvoorbeeld vrijkomen als nikkelsulfide een heel hoge temperatuur bereikt. Ook zwaveloxides zijn mogelijk.” In dit geval werd effectief zwaveldioxide, schadelijk voor de luchtwegen, gemeten in de vrijgekomen rook, zij het in beperkte mate.

Behalve chemische reacties uitlokken heeft nikkel nog een breed toepassingsgebied. “Het zit onder meer in batterijen en in legeringen en wordt gebruikt om te vernikkelen (het aanbrengen van een laagje nikkel op metaal als beschermlaag, red.)”, zegt Tytgat.