Gestolen vliegtuig Seattle: "Dit is de grootste bedreiging voor de luchtvaartsector"
Er raken steeds meer details bekend over de man die gisteren een vliegtuig heeft gestolen op de luchthaven van Seattle. Het gaat om een man van 29, Richard Rusell. Hij werkte als grondpersoneel op de luchthaven. "Dit is een van de grootste bedreigingen binnen de luchtvaart: de stoppen die doorslaan bij iemand die op de luchthaven werkt en toegang heeft tot de vliegtuigen", zegt de Amerikaanse veiligheidsexpert Erroll Southers.
Richard Russel werkte al 3,5 jaar op de luchthaven van Seattle als Ground Service Agent voor Alaska Air. Hij begeleidde vliegtuigen naar hun standplaats en laadde bagage in en uit de vliegtuigen. Zijn familie omschrijft hem als "een trouwe man, een liefhebbende zoon en een goede vriend".
Russel gebruikte eerst een pushback truck om het vliegtuig achteruit te duwen, zodat het in de juiste positie stond om op te starten. Daarna is hij erin geslaagd om het vliegtuig in de lucht te krijgen, bijna een uur te vliegen en zelfs enkele loopings uit te halen.
Volgens de autoriteiten had Russel geen vliegbrevet. Het is voorlopig nog steeds een raadsel hoe hij erin geslaagd is om dergelijke stunts uit te halen. Een verantwoordelijke bij Alaska Air verklaarde dat je "verschillende knoppen en hendels" moet weten staan om een dergelijk vliegtuig, een Bombardier Dash 8, aan de praat te krijgen.
Als hij in staat was om loopings te maken, kon hij ook mensen viseren op de grond.
De Amerikaanse veiligheidsexpert Erroll Southers van de Universiteit van Zuid-Californië noemt het incident "de grootste bedreiging van de luchtvaart", omdat Russel een medewerker was op de luchthaven.
Autoriteiten maakten al bekend dat hij verschillende veiligheidsscreenings had ondergaan en dat Russel met zijn badge toegang had tot het luchthaventerrein en de vliegtuigen. Volgens Southers is de luchtvaartsector onvoldoende gewapend als bij dit soort mensen de stoppen doorslaan.
Het incident doet denken aan de crash van Germanwings in 2015, toen een piloot bewust een toestel liet verongelukken met passagiers aan boord.
"Als Russel in staat was om loopings te maken, dan was hij ook in staat om mensen te viseren op de grond", aldus Southers.
Gevechtsvliegtuigen van het Amerikaanse leger volgden het vliegtuig en waren volgens een woordvoerder "klaar om in te grijpen" als zou blijken dat Russel kwaadwillige bedoelingen had.
CEO Alaska Air: "We moeten hier lessen uit trekken"
De CEO van Alaska Air, de luchtvaartmaatschappij waarvoor Russel werkte en van wie het vliegtuig was, wil dat er uit het incident lessen worden getrokken. "Wat gisteren gebeurde zal ons dwingen om maatregelen te nemen, om ervoor te zorgen dat dit niet meer kan gebeuren bij Alaska Air Group of bij eendert welke andere luchtvaartmaatschappij", aldus CEO Brad Tilden.
