Een team wetenschappers aan de universiteit van Uppsala in Zweden nodigde vijftien vrijwilligers uit in een slaaplabo. De deelnemers werden op twee verschillende momenten onderzocht: na een verkwikkende nacht en na een nacht met verstoorde slaap. Tijdens de testen werden stalen genomen van hun vet- en spierweefsel en bloed.

Wat bleek? Na een te korte nacht vertoonden de vetweefsels van de proefpersonen veranderingen in genactiviteit, die gelinkt zijn aan vetabsorberende cellen. Slecht slapen kan je met andere woorden opzadelen met extra kilootjes. Eerder onderzoek, gepubliceerd in de European Journal of Clinical Nutrition, toonde dit gevolg van een slechte nachtrust al aan. Wie met een slaaptekort kampt, zou gedurende de dag de neiging hebben meer calorieën te eten, tot 385 calorieën meer zelfs.

Dat bevestigt ook slaapexpert Johan Verbraecken, verbonden aan het Universitair Ziekenhuis in Antwerpen. “Hoe meer verstoringen tijdens de nacht, hoe minder kwalitatief de slaap en meer kans op vermoeidheid doorheen de dag. Die vermoeidheid kan de drang om te snoepen en trek in ongezonde voeding aanwakkeren.”

Minder spieren

In hun studie stelden de Zweedse vorsers ook vast dat er na een korte nacht minder structurele eiwitten werden gemeten in de spierweefsels van de deelnemers. Dit zijn de bestanddelen die het lichaam nodig heeft om spiermassa op te bouwen en te behouden. De onderzoekers vonden ook nog een toename van ontstekingen in het lichaam na slaapgebrek, een bekende risicofactor voor type 2-diabetes.

De bevindingen onderstrepen dat te weinig slaap allerlei gezondheidsproblemen veroorzaakt. “We slapen niet alleen om onze energie te krijgen, slaap heeft zoveel andere functies”, zegt hoofdonderzoeker Jonathan Cedernaes. Volgens hem is nu meer onderzoek nodig om te bepalen of de veranderingen die ze op korte termijn identificeerden in stand blijven bij mensen die in ploegendiensten werken of gedurende lange periode slaapproblemen ondervinden.