De uitvinders van morgen spelen nu gewoon in uw straat. Het is een kwestie van kinderen warm te maken voor wetenschap en technologie. Daarvoor kijkt Vlaams minister van Werk en Innovatie Philippe Muyters (N-VA) uitdrukkelijk naar de STEM-academies. Volgens de meest recente cijfers bereikten de honderd academies in 2016 zo’n 260.000 jongeren. Muyters wil er nu eentje in elke Vlaamse gemeente.

Slaapkamer beveiligen

Zo’n STEM-academie kun je vergelijken met een kunstacademie, maar dan met hamers, schroevendraaiers en robots. Elke woensdagmiddag komen geïnteresseerde kinderen een paar uur langs om zich over een probleem te buigen. ‘Ze bekijken dan hoe je bijvoorbeeld je kamer kunt beveiligen met een alarm’, zegt Rik Hostyn, coördinator bij de Techniekacademie, die in West- en Oost-Vlaanderen de lessen op poten zet. ‘Daarvoor heb je elektriciteit nodig. We geven de kinderen de nodige uitleg en laten hen dan hun eigen systeem maken.’

De kinderen kunnen aan de slag met hout, metaal, elektriciteit, bouwmaterialen, chemie en robotica. Les krijgen ze van vrijwilligers. Dat kan een leerkracht, een student of zelfs iemand uit het bedrijfs­leven zijn. ‘Studies wijzen uit dat als je jong in aanraking komt met wetenschap en technologie, je dan op latere leeftijd makkelijker kiest voor een opleiding tot ingenieur’, zegt Hostyn. ‘We koppelen altijd een bedrijfsbezoek aan de academie. Het is belangrijk dat kinderen zien hoe het er in een modern bedrijf aan toegaat en wat de knelpuntberoepen zijn.’

Tekort op arbeidsmarkt

‘Wetenschap is belangrijk voor Vlaanderen en zal alleen maar belangrijker worden’, zegt Muyters. ‘We kampen nu al met een tekort aan technische profielen op de arbeidsmarkt. We moeten zo veel mogelijk mensen die wetenschappelijke richting uit krijgen.’

De Vlaming heeft door de bank genomen veel vertrouwen in de wetenschap, blijkt nog uit een enquête die Muyters liet uivoeren. ‘Maar wetenschappers moeten wel beter communiceren over wat ze doen’, zegt hij. ‘En wij moeten blijven aantonen dat wetenschap en technologie een positieve impact hebben op ons leven.’