Jan Vertonghen na het WK: "Het is moeilijk om afscheid te nemen"

Tubeke, iets na de klok van tien. De dauw ligt nog op de voetbalvelden als een verdieping boven het auditorium het ontbijt wordt opgeruimd en recordinternational Jan Vertonghen (31) beetje per beetje wakker wordt. "Goeiemorgen", opent een collega. "Welke herinnering hou je over aan je doelpunt tegen Japan?"

Instant een glimlach op het gezicht van Vertonghen. Rusland zal voor altijd die gelukzalige herinnering blijven. "Hadden we die match verloren, dan was ik niet graag teruggekeerd naar België. Je mag er niet aan denken, heel de natie over je heen krijgen." Vertonghen, die kort na de pauze niet vrijuit ging bij de 0-1, weet nog goed hoe hij zich die avond in Rostov aan de Don voelde. "Ik was meer opgelucht dan blij. Bij 0-2 denk je toch even: dit wordt een anticlimax, terwijl het zo'n mooie kans is om hier geschiedenis te schrijven. Gelukkig viel mijn kopbal in doel, scoorde Fellaini snel de 2-2 en maakte Chadli het in de slotseconden af. Een chanceke."

Blij weerzien met Kompany en co.

De Rode Duivels baden in een sfeer van superlatieven. De gouden generatie. Nooit eerder werd ons land in de rest van de wereld zo hoog aangeschreven. "Na al die magere jaren weet iedereen nu hoe leuk het is om van succes te proeven", zegt Vertonghen. "Vandaar dat iedereen hier nog steeds is. Het toont aan wat voor een groep dit is. Het was grappig, dinsdagmiddag, toen sommigen arriveerden en we zeiden: 'Ah, jij hier nog? We hadden niet verwacht je hier nog te zien.' (lacht) We hebben dat tegen meer dan één speler gezegd."

U weet ook wel over wie het gaat: Kompany, Fellaini, Dembélé, jongens die voor of tijdens het WK luidop speculeerden over hun afscheid bij de nationale ploeg. "Maar al vrij snel kreeg ik de indruk dat de meeste jongens, ouder dan 28, het zagen zitten om nog een paar jaar door te gaan. Sommigen voelen zich fysiek nog beter dan ze verwacht hadden. Ik was dus niet verbaasd door hun beslissing. Het zou ook zonde zijn, want deze groep kan nog twee jaar mee en 90 procent van deze selectie zelfs nog vier jaar. Je voelt dat er dingen mogelijk zijn. Dan is het moeilijk om afscheid te nemen."

In de ideale wereld zwaait Vertonghen af na Qatar 2022. Hij zal dan 35 zijn. "Als mijn fysiek, de concurrentie en de trainers het tenminste toelaten. Ik zal in elk geval niet snel afhaken." Niets dat daarop wijst. "Ik voel me fantastisch", glimlacht de verdediger. Hoe ouder hij wordt, hoe bewuster hij met zijn lichaam bezig is. Extra oefeningen tot twee uur na een groepssessie, bijkomende verzorging... "Ik wil in de toekomst zelf beslissingen kunnen nemen. Ik wil me fit genoeg voelen om eventueel nog naar een andere competitie te trekken of om bij te tekenen."

Vertonghen zit bij Tottenham in zijn laatste contractjaar, maar hoeft niet te panikeren. "Ik heb een optie in mijn overeenkomst, de club zal die wel lichten. (lachje) Ik zie niet in waarom Tottenham dat niet zou doen. Ik lig dus nog twee jaar onder contract. Nu, ik ben niet meer bezig met wat ik over een paar jaar zal doen, wel wat ik de komende weken en maanden wil realiseren."

Waarna Vertonghen een laatste keer zijn pretoogjes mag etaleren. "Of er bij Tottenham nog veel over het WK gepraat wordt? Af en toe deel ik een steekje uit naar de Engelsen in onze ploeg. Ze hebben een iets minder grote mond nu. (lacht) Ik had me nochtans voorgenomen om hen er niet te veel mee te plagen, maar af en toe is het moeilijk om het te laten. Ook met Lloris (doelman van Tottenham en Frankrijk, NP) heb ik het nog even over Rusland gehad. Frankrijk heeft uiteindelijk verdiend het WK gewonnen, het had een heel sterke ploeg. Wij waren misschien het meest attractieve land, maar dat wint niet altijd. Daar moeten we ons bewust van worden."

Nations League

Die 'volwassen' aanpak kan dinsdag al worden tentoongespreid tegen IJsland, een duel om de Nations League. Dat is een tweejaarlijkse competitie die een aantal oefeninterlands vervangt in het seizoen na een EK of WK. Alle 55 UEFA-landen nemen eraan deel en zij werden ingedeeld in vier divisies. De Rode Duivels zitten in divisie A en komen in hun groep IJsland en later Zwitserland tegen. De groepswinnaar of beste landen die zich niet via de normale kwalificatievoorronde voor het EK hebben geplaatst, spelen per divisie play-offs met als inzet een EK-ticket.