'Monsterorkaan' Florence stormt af op 9 toxische sites en bedreigt 30 miljoen Amerikanen

Het Nationaal Orkaancentrum in de VS (NHC) heeft vandaag meegedeeld dat Florence nu een orkaan is van categorie 3 en niet meer 4 op de Saffir-Simpsonschaal, die vijf categorieën telt. Niettemin waarschuwt het NHC dat de orkaan "gevaarlijk" blijft.

"De windsnelheid is naar 205 km per uur gezakt, maar er kunnen nog veel krachtiger rukwinden zijn", liet het NHC om 20.00 uur Belgische tijd weten. Wanneer het natuurgeweld donderdag de kusten nadert, blijft het "extreem gevaarlijk".

Nadat al in North Carolina, South Carolina, Maryland, Virginia en het hoofdstedelijk gebied Washington de noodtoestand is uitgeroepen heeft gouverneur Nathan Deal dit ook gedaan voor de staat Georgia. De orkaan zou haar traject immers in die richting ombuigen. 

De locaties met gevaarlijk afval - de zogenaamde verontreinigde Superfund-sites - liggen aan de kust van North Carolina en van South Carolina. Het EPA volgt de situatie van dichtbij op en is bereid de twee staten bij te staan in geval van nood. Het agentschap wijst erop dat de doortocht van orkaan Harvey vorig jaar aan minstens dertien toxische stortplaatsen in Texas schade berokkende. 

Orkaan Florence is op weg naar de Amerikaanse oostkust, waar meer dan een miljoen mensen te horen kregen dat ze veiligere oorden in het binnenland moesten opzoeken. Voorspeld wordt dat de wervelstorm vrijdagnamiddag lokale tijd aan land zal gaan en daar mogelijk enkele dagen zal blijven hangen. Dat kan een menselijke catastrofe betekenen. "Deze storm is nooit gezien", zei de gouverneur van North Carolina, Roy Cooper. "Zelfs al heb je eerdere stormen uitgezeten, deze is anders. Verwed er je leven niet voor om dit monster uit te zitten", zei hij.

Florence is dan ook een van de krachtigste orkanen aan de oostkust van de laatste decennia. De bedreiging zit hem in de metershoge golven, de enorme windkracht en de grote overstromingen, die de orkaan met zich mee kan brengen. Naast de meer dan een miljoen kustbewoners die verplicht moeten verkassen, kunnen volgens de voorspellingen ongeveer dertig miljoen burgers de gevolgen van Florence aan den lijve ondervinden. Tot in de landinwaartse staten Virginia, Tennessee, Kentucky en ook Georgia.

De Duitse astronaut Alexander Gerst maakte een prachtig maar tegelijkertijd angstaanjagend beeld van de orkaan. Met een niet mis te verstane waarschuwing: "Kijk uit, Amerika! Orkaan Florence is zo enorm dat we haar enkel konden vatten met een super groothoeklens vanuit het Ruimtestation, op 400 km van het oog van de storm. Bereid jullie voor aan de oostkust, er komt een nachtmerrie op jullie af waarmee niet te lachen valt."

Ook de National Weather Service (NWS) waarschuwt de bevolking: "Dit wordt voor bepaalde delen aan de kust van Carolina waarschijnlijk de storm van hun leven, en dat wil wat zeggen na de gekende gevolgen van de orkanen Diana, Hugo, Fran, Bonnie, Floyd en Matthew." De NWS benadrukt "de mogelijk onvoorstelbare schade van wind, stormvloed en overstromingen door deze orkaan". 

Op dit moment bevindt Florence zich op een 1.000 km van de kust en haalt ze snelheden tot 220 km/uur. Morgen zou de wervelstorm mogelijk enigszins verzwakken, maar Florence zou bij het aan land gaan nog altijd een "extreem gevaarlijke orkaan van grote omvang" zijn. Er worden zeker tot vier meter hoge golven verwacht aan de kust en tot 90 cm regenval. 

Volgens CNN-weerman Chad Myers kan Florence zelfs nog aan kracht winnen voor ze aan land gaat en een storm van categorie 5 worden, met windsnelheden tot meer dan 250 km/uur.  Florence ging in amper enkele uren tijd ook al van categorie 2 naar 4. De verwachte stormvloed - tot zes meter hoge golven volgens Myers - is potentieel de dodelijkste impact van de orkaan en is gevaarlijker voor mens en infrastructuur dan de stormwinden op zich. Zo'n 'watermuur' kan al vanaf 3,5 meter hoogte dodelijk zijn.

Wat Florence eveneens levensgevaarlijk maakt, is het feit dat een orkaan van categorie 4 nog nooit zo noordelijk aan de oostkust heeft toegeslagen. De bewoners daar zijn zoiets dan ook niet gewend en weten niet hoe ze ermee moeten omgaan. In de voorspelde 'orkaankegel' alleen al zitten zo'n 25 miljoen mensen.