Woods houdt Teuns van ritwinst in Vuelta, De Gendt verovert bolletjestrui

Meteen oorlog op de eerste helling van de dag. Een bedrijvige Thomas De Gendt bereikte als eerste de top van de Arboleda, en kreeg twintig renners mee in zijn zog. Onder anderen Dylan Teuns, Michael Woods, Vincenzo Nibali, David de la Cruz, Ilnur Zakarin, Bauke Mollema, Omar Fraile en Rafal Majka maakten deel uit van de ruime kopgroep.

De Gendt en zijn metgezellen werkten goed samen, terwijl Pieter Serry op z’n eentje de sprong naar voren probeerde te maken. Met succes. Sterk nummertje van de Quick.Step-renner, waardoor er drie Belgen in de vroege vlucht zaten. Wat later kwamen ook Merhawi Kudus, Valerio Conti, Franco Pellizotti en José Mendes voorin aansluiten.

Onderweg deed De Gendt een gooi naar de bolletjestrui. De Belg van Lotto-Soudal stond vooraf op amper zeven punten van bergkoning Mate. Die laatste had de slag gemist, De Gendt rook bloed. En onze landgenoot slaagde in zijn missie. De ‘Schorpioen van Semmerzake’ kwam liefst vijfmaal als eerste boven en mag morgen de blauwe bolletjestrui aantrekken. Stevig antwoord na zijn niet-selectie voor het WK.

Op de slothelling was het uitkijken naar een andere landgenoot: Teuns. De Belg klauterde met de besten mee en plaatste op 500 meter van de streep zijn ultieme versnelling. Te vroeg, zo bleek. Michael Woods timede iets beter en pakte finaal de scalp van Teuns, die vrede moest nemen met de tweede plek. De la Cruz werd derde.

Wat verderop zakte Nairo Quintana door het ijs. Een offday. Weg mogelijke eindzege. Ook Steven Kruijswijk moest een tik incasseren. En dat terwijl Alejandro Valverde zich de beste van de klassementsmannen toonde. De Spanjaard nadert in het klassement tot op 25 seconden van Simon Yates. De Vuelta is nog niet gedaan.

Woods werd tweede in Luik-Bastenaken-Luik, maar kende voorts vooral een pechjaar. "Er waren valpartijen, ziekte en familiale problemen", verklaarde hij. "Ik kon mijn potentieel niet waarmaken en ik ben echt blij dat ik het hier nu haal. Ik draag deze zege op aan mijn vrouw en mijn overleden zoon. Mijn vrouw was 37 weken zwanger, maar we verloren de baby en hij werd dood geboren. We zouden hem Hunter noemen, maar helaas. Vorig maand verloor mijn echtgenote dan weer haar vader, het was echt een heel moeilijke periode. Ik wilde hier zo graag winnen. Door de wedstrijdradio schreeuwden ze in de laatste 500 meter dat ik aan mijn familie moest denken, dat ik voor hen de zege moest pakken."

"Het is ook speciaal om hier te winnen, in deze regio. Ik koers graag in het Baskenland, het is mijn favoriete regio, de fans zijn hier echt wielergek, roepen je bij naam, weten wanneer je prof werd en kennen elke renner bij wijze van spreken. Net hier de overwinning pakken doet heel veel deugd."

"Ik wist dat ik het niet cadeau zou krijgen met jongens als Nibali, Mollema, Majka en Teuns mee vooraan. Ik moest echt heel diep gaan om te winnen, maar ik had gelukkig een kleine jongen mee in mijn hoofd, hij vergezelde me op die slotklim. Dylan was echt sterk, ik blufte een beetje op het eind, ik wist niet dat het nog zo ver was toen ik aanzette en opeens zag ik het bord van 500 meter. Dit ga ik niet halen ging door mijn hoofd, het is nog twee minuten fietsen, maar ik bleef kalm, dacht aan mijn familie en ging door de pijngrens."

"Mijn missie is geslaagd en daar ben ik heel tevreden mee", liet De Gendt optekenen in een persbericht van zijn team Lotto-Soudal. "Bij aanvang van de etappe hield ik me bewust achteraan het peloton. Ik wou geen krachten verspillen door op het vlakke mee te springen. Naarmate de top van de eerste beklimming naderde, schoof ik naar voren op. Ik reed als eerste over de top en zoals verwacht werd vervolgens de vlucht gevormd. Er zaten heel wat sterke renners in onze kopgroep en ik wist dat dit de vlucht van de dag zou worden. We draaiden meteen goed rond en vanaf toen kwam het erop aan ook als eerste boven te komen op de volgende beklimmingen, daarom ging ik spaarzaam om met mijn krachten."

"Er zaten twee ploegmaats van Luis Angel Mate in de kopgroep en ik verwachtte wel weerwerk van hen. Ik wilde hen ontmoedigen door stevig door te trekken aan het slot van de tweede beklimming. En dat is gelukt. Ik wist dat de steile slotkilometers van de laatste beklimming van de dag me niet zouden liggen. Ik hield nog zo lang mogelijk vol, maar moest toch lossen voor het steilste stuk. Ik had op de vorige beklimmingen al veel kopwerk verricht om mijn medevluchters de zin om aan te vallen af te nemen."

"Nu komt het erop aan om zaterdag mijn voorsprong te verdedigen. Dat wordt de belangrijkste dag in de strijd om de bergtrui. Ik heb nu wat marge op mijn concurrenten en dat is sowieso beter dan op achterstand te staan. Ik denk dat Mollema (op 14 punten) en King (4e op 18 punten) mijn gevaarlijkste tegenstanders zijn. Mate, die tweede staat in het klassement, is al enkele dagen ziek. Hij kan misschien de komende twee dagen herstellen, zodat hij zich zaterdag ook opnieuw in de debatten kan mengen. Het mooiste zou zijn als we alle vier in de ontsnapping zitten zaterdag en telkens om de punten kunnen sprinten."