Een pak Lions zegden af voor deze match, waaronder de beste spelers. De Spaanse clubs gaven hun spelers (Van Rossom, De Zeeuw en Tumba) niet vrij. Obasohan en Salumu zijn geblesseerd.

Het was de eerste officiële wedstrijd met de nieuwe coach, de Kroaat Dario Gjergja, aan het roer. Hij startte met Tabu, Serron, Vanwijn, Gillet en Boukichou. En dat vijftal kwam verschroeiend uit de startblokken. 13-0 na minder dan vier minuten. Portugal kwam daarna in de match, maar kon in het eerste kwart niets meer dan de schade beperken: 23-14. De bank van de Lions kwam dan op het terrein, Gjergja roteerde zeer goed, en dan liep het wat minder vlot voor de Lions. Portugal kwam terug tot op zeven punten, maar een uitstekende laatste minuut met drie snelle uitbraken (Serron, Vanwijn en Gillet) zorgden toch voor een geruststellende 41-26-ruststand.

Na de pauze begon Portugal dan meer driepunters te shotten dan dat het tweepunters ondernam en dat levert op: 53-48. Gillet gaf alles in aanval en verdediging, en na een heerlijke beweging van Lecomte sttond het 60-51, maar het ervaren Portugal was een taai beestje. Eerst kwam het terug tot 58-54, daarna werd het zelfs 64-64 met nog 1 minuut 20 seconden op de klok. Bibberen is het in de eindfase. Portugal kon het afmaken, maar de Lions deden het goed op slot en dat zonder fouten volgens de scheidsrechters. 66-65 is de eindstand.

In een groep met ook nog IJsland moet België eerste eindigen als het zich rechtstreeks wil plaatsen voor de kwalificatieronde voor het EK 2021. Eindigen ze tweede of laatste, dan krijgen ze volgende zomer nog een tweede kans. Volgende afspraak voor de Lions is 29 november in IJsland.

“Alle Belgian Lions zaten op één lijn en dat was het hoofddoel”

Na zijn eerste officiële zege als Lions-coach toont Dario Gjergja zich erg trots op zijn jonge groep. De spelers zien nog progressiemogelijkheden, want ze hebben tijd nodig om zich aan te passen aan de nieuwe coach.

Dario Gjergja sprak na de nipte overwinning de Belgische pers toe: “Ik ben zeer fier op de groep van veertien jongens die in de tien dagen dat we samen waren alles gegeven heeft. Voor mij is dat mooi omdat ik de coach geworden ben van de nationale ploeg van een land waar ik echt van hou en waar ik alles van gekregen heb.”

Nadat Eddy Casteels twaalf jaar aan het hoofd van de nationale ploeg heeft gestaan, met het mooie resultaat van vier opeenvolgende EK’s, is het nu de beurt aan Oostende-coach Dario Gjergja om het minstens even goed te doen. Kapitein Jonathan Tabu, die na zes minuten wedstrijd al elf punten achter zijn naam had, vergelijkt met het vorige tijdperk: “Ik ga niet zeggen dat het heel verschillend is van vroeger, maar we hebben toch tijd nodig om ons aan te passen aan de nieuwe coach. Defensief is hij veeleisend en wij zijn een zeer jonge ploeg die in vergelijking met de tegenstander een zeer korte voorbereiding heeft gehad.” Ook Hans Vanwijn erkent dat het aanpassen is. “Maar als we langer gaan samenwerken, gaan we progressie maken.”

Gjergja besluit positief: “De eerste prioriteit was om alle jongens op dezelfde lijn te krijgen: samen ademen, samen eten, samen handelen. Daarin zijn we geslaagd.”