Het dodelijke slachtoffer zou de achttienjarige Leonel Robson uit Lawrence zijn. Hij kwam om toen na een ontploffing de schoorsteen van een huis op de auto viel waarin hij zat.

De gewonden zouden behandeld worden voor ademhalingsproblemen en verwondingen door de ontploffingen. Eén persoon was volgens het Lawrence General Hospital in kritieke toestand, iemand anders was ernstig gewond.

De politie van de staat Massachusetts spreekt over 39 bevestigde branden en explosies. Even later tweette ze dat ze opgeroepen werd voor 70 incidenten, vaak om een gasgeur te onderzoeken. Het merendeel van de oproepen kwamen uit de gemeenten Lawrence, Andover en Northern Andover. Pas na enkele uren konden alle branden geblust worden.

“Inwoners van de betrokken gemeenten die gas aangeleverd krijgen van Columbia Gas moeten onmiddellijk hun huis verlaten als ze dat nog niet hebben gedaan”, schreef de politie op Twitter. “Het bedrijf haalt momenteel de druk van de gasleidingen, maar dat zal wat tijd vergen.” De elektriciteitsmaatschappij sloot ook de stroom in de betrokken gebieden af om meer explosies te voorkomen.

De politie van Andover waarschuwde bewoners van huizen waar de elektriciteit is afgesloten om zeker geen kaarsen te gebruiken, en bij voorkeur het huis te verlaten.

Boven de dorpen hangen grote rookwolken; volgens politiechef Joseph Solomon waren er zo veel branden “dat je de hemel niet kan zien”.

Volgens de overheden is er wellicht geen kwaad opzet in het spel. Lokale media schrijven dat te hoge druk in de gasleidingen mogelijk de explosies heeft veroorzaakt.

Columbia Gas meldde eerder op de dag dat het gasleidingen in de staat zou “upgraden”. Het is niet duidelijk of dat ook gebeurde in de getroffen buurten.

Een inwoner van Lawrence, Ra Nam, vertelt aan ABC dat de rookdetector in zijn kelder alarm sloeg rond 16.30 uur. Hij liep naar beneden, zag dat de boiler in brand stond, greep een brandblusapparaat en kon het vuur doven. Enkele minuten later hoorde hij echter een luide knal uit het huis van zijn buren komen, en de grond trilde. Volgens Nam konden een vrouw en twee kinderen uit het huis ontsnappen, maar stond hun kelder wel in brand.

Verschillende inwoners hebben het over chaos, paniek en “totale vernietiging” van huizen. Geëvacueerde mensen verzamelen in scholen en buurthuizen.