Volkswagen trekt definitief de stekker uit de Kever: auto voor het volk werd nicheproduct
Nu Volkswagen de productie van de Beetle stopzet, de laatste telg uit de Kever-familie, lijkt het succesverhaal definitief uit. De auto voor het volk was de laatste jaren te veel een nicheproduct geworden.
Volgend jaar is het zover, kondigt Volkswagen aan. Na tachtig jaar trekt de autoproducent voorgoed de stekker uit de Volkswagen Kever-familie. Vanaf 2019 zal het bedrijf niet meer doorgaan met de derde generatie, de Beetle. Een tijdperk in de automobielindustrie lijkt daarmee ten einde.
De reden zijn de verkoopcijfers. Bovendien is de markt simpelweg veranderd, klinkt het. "De vraag naar driedeursauto's, zoals de Beetle, neemt af, terwijl de SUV's zwaar aan het boomen zijn", verklaart Jean-Marc Ponteville, een woordvoerder van verdeler D'Ieteren, de exit van de Kever.
'De vraag naar driedeursauto's, zoals de Beetle, neemt af, terwijl de SUV's zwaar aan het boomen zijn'
"De voorkeur gaat nu vooral uit naar functionele en praktische wagens. De Beetle heeft een magnifieke look, maar eigenlijk is het vooral een designauto. Hij biedt ook minder ruimte dan de Golf."
Hitler
Bij de laatste modellen waren het design en het uiterlijk de voornaamste verkoopargumenten. De Beetle leek daarmee mijlenver van het originele idee te staan. De Kever moest een auto voor de massa worden, die elke Duitser zich kon veroorloven. "Hitler had twee grote plannen", zegt Tony Verhelle, senior writer van AutoGids. "Hij wilde een netwerk van snelwegen, en elke Duitser moest zijn Volkswagen hebben om erop te rijden."
De Kever werd door de Duitse ingenieur Ferdinand Porsche ontworpen met dat idee in het achterhoofd. Toch groeide het model pas na de oorlog uit tot het icoon dat we vandaag kennen. De Kever kwam toen pas uit op de internationale markt. In de VS werd hij in 1968 zelfs een filmster, als Herbie, het hoofdpersonage in de film The Love Bug.
"De jaren 60 en 70 waren echt topjaren voor de Kever", legt Verhelle uit. "In de VS werd de auto in die tijd ook een symbool voor jongeren die het opnamen tegen het establishment – ook John Lennon had er op een bepaald moment een. Maar in de jaren 80 en 90 raakte hij wat verouderd."
Even legendarisch is de slechte wegligging van de Kever, zegt Verhelle, omdat de motor achteraan zit. Als je een bocht nam, ging de auto makkelijk slippen.
Volkswagen hield de productie van het originele model tot in 2003 vol. Toen rolde in een Mexicaanse fabriek de laatste Kever van de loopband. Volkswagen bleef wel nieuwe modellen op de markt brengen: de New Beetle vanaf 1998 en de Beetle in 2011.
Hippiebusje
"Bijzonder handig heb ik die nieuwe Kevers nooit gevonden", zegt Verhelle. "Ze hebben het chassis van een Golf, met daarop de carrosserie van een Kever. Daardoor krijg je een speciale vorm, maar evengoed ruimteverlies."
'In de VS werd de Kever in de jaren 70 een symbool voor jongeren die het opnamen tegen het establishment'
De verkoop van de nieuwere versies heeft ook geen hoge toppen geschoren. Volgens Ponteville lag de verkoop bij D'Ieteren op zo'n 1.000 per jaar. Klein bier, als je bedenkt dat er van het originele model meer dan 21 miljoen verkocht werden.
Volkswagen wil zich nu meer toeleggen op de productie van elektrische wagens, laat het bedrijf nog weten. Opmerkelijk is dat de autobouwer zijn bekende hippiebusje, de T1, een facelift wil geven en volledig elektrisch op de markt gaat brengen.
Of het bedrijf ooit nieuw leven in de Kever zal blazen, zoals veel fans van het legendarische model allicht hopen, wil Volkswagen niet uitsluiten. "Zeg nooit nooit", stelde Hinrich Woebcken, de Amerikaanse CEO van Volkswagen.
***
Pascal Vanheuckelom: met de paplepel binnengekregen
"Mijn vader heeft altijd met Kevers gereden", zegt Pascal Vanheuckelom (48), trotse eigenaar van een Volkswagen Kever uit 1963. "En ook mijn broer en mijn nonkel hadden er een." Om maar te zeggen: deze liefhebber heeft zijn passie met de paplepel binnengekregen.
Waarom hij een Kever uit de jaren 60 heeft, ligt volgens Vanheuckelom voor de hand. "Het ijzerwerk binnenin is in dezelfde kleur als de buitenkant van de Kever", zegt hij. "Dat vind ik heel mooi. Maar waarom ik nu zo'n passie voor Volkswagen Kevers heb? Dat kan ik niet uitleggen. Het is iets wat je gewoon moet voelen. Als je met een Kever rijdt, voel je elk bultje op de weg, en je hebt natuurlijk geen servostuur. Het is ook nog eens een auto met een luchtgekoelde motor. Ik vind het spannend om ermee te rijden. Al is het niet goedkoop: mijn Kever heeft wel 10.000 euro gekost en dat is niet eens duur."
Emily Payne: "Heel handig, zolang je geen kinderen hebt"
"Mijn grootvader heeft altijd gezegd dat Volkswagens betrouwbare auto's zijn", zegt Emilie Payne (25), die al enkele jaren rondrijdt met een New Beetle. "Maar ik vind vooral de vorm van de auto tof, omdat hij zo anders is dan alle andere auto's. Dat bolle dakje en die bolle snuit geven een heel leuk effect. Als ik rondkijk op de parking van mijn werk, valt mijn auto ook erg op – ik heb hem in het knalgeel gekocht. Natuurlijk was de auto vroeger een icoon, maar ik heb het gevoel dat ik dat door mijn leeftijd niet echt heb meegekregen."
Handig is hij ook, vindt Payne. "Tot je aan kinderen begint te denken", moet ze toegeven. "Als je het dan moet doen met een driedeursauto met een klein koffertje, wordt het moeilijk. Maar voor een persoon alleen is hij helemaal oké. Door de korte snuit is hij ook niet moeilijk te parkeren. Mijn auto is vijftien jaar oud, en ik ben er steeds heel tevreden over geweest."