Wat staat er op het spel?

Aarschot wordt al bijna twaalf jaar geleid door CD&V-burgemeester André Peeters. Voordien was hij achttien jaar schepen. Peeters zit dus al bijna dertig jaar in het bestuur van de Demerstad.

De christendemocraten haalden in 2012 opnieuw een puik resultaat. Bijna een op de drie inwoners van Aarschot koos voor de CD&V van Peeters. Maar Peeters zelf koos voor een heel ruime meerderheid en ging in zee met Open VLD en SP.A. Die laatste partij heeft maar één schepen, lijsttrekker Geert Schellens.

Open VLD heeft zich kunnen profileren met drie schepenen. De meest opvallende is Open VLD-voorzitter Gwendolyn Rutten. Ze is schepen van Mobiliteit. En ze heeft zich nu bovendien expliciet opgeworpen als kandidaat-burgemeester.

Hoe heeft de vorige coalitie het er vanaf gebracht?

De coalitie is vol goede voornemers gestart, maar al snel toonde de samenwerking, vooral met Open VLD, barsten. De partijen zijn het bijvoorbeeld oneens over hoe de mobiliteit in de stad moet aangepakt worden. Volgens Open VLD leidden beslissingen en circulatieplannen uit het verleden tot leegstand in de stad vandaag.

Ook een forensische audit die Audit Vlaanderen uitvoerde over de benoemings- en aanbestedingspolitiek zorgde voor hoogspanning. De doorlichting kwam er na een anonieme klacht en bracht opnieuw nare herinneringen naar boven aan de tijd dat Aarschot de bijnaam ‘Palermo aan de Demer’ had. Peeters was een van de 22 mensen die zich toen moesten verantwoorden voor de rechter, maar werd vrijgesproken. In de audit werden uiteindelijk geen strafrechtelijke feiten vastgesteld, maar wel onregelmatigheden. Door de oppositie werd vooral de burgemeester in het vizier genomen, omdat hij familieleden aan een job zou geholpen hebben.

Maar ook Open VLD kwam onder vuur te liggen door een schandaaltje. Eerste schepen Christel Verlinden nam begin september ontslag nadat aan het licht kwam dat ze examenvragen had doorgespeeld aan een stadsmedewerker. Ze zou normaal gezien als derde op de lijst staan.

Rutten zelf kreeg ook een lastig dossier op haar bord. Tegen de stad loopt een dwangsom van 1,5 miljoen euro omdat de stad te weinig moeite zou doen om trage wegen – haar bevoegdheid – opnieuw open te maken. Het gaat om een dossier dat al meer dan tien jaar aansleept.

De poppen gingen in het schepencollege echt aan het dansen toen Rutten nu goed een jaar geleden aankondigde dat ze kandidaat-burgemeester is. Sindsdien verloopt de samenwerking tussen Open VLD en CD&V erg stroef. Zo raakten de twee partijen het niet eens over de integratie van het OCMW in het stadsbestuur en de functies die moesten behouden blijven.

Met zes zetels was N-VA de belangrijkste oppositiepartij. Maar de Vlaams-nationalisten zijn de voorbije zes jaar ook niet zonder kleerscheuren doorgekomen. De helft van de N-VA-fractie zetelt sinds begin vorig jaar als onafhankelijke.

Waarom zouden de kiezers een nieuwe meerderheid in het zadel helpen?

Open VLD zette in 2012 niet zo’n goed resultaat neer. De partij viel terug van zeven naar vier zetels. Maar Rutten speelde in die campagne geen grote rol. Ze duwde als Vlaams Parlementslid de lijst. Pas na de verkiezingen in 2012 werd ze voorzitter en het boegbeeld van Open VLD. Ze profileert zich in deze campagne ook expliciet als kandidaat-burgemeester. Open VLD is ervan overtuigd dat ze verschillende zetels kan inpikken van CD&V en van N-VA.

Het is niet uitgesloten dat Open VLD opnieuw in zee zou gaan met CD&V. Maar het zal dan wel met een CD&V zijn waar André Peeters niet langer de plak zwaait. En omgekeerd. Peeters en Rutten kunnen elkaars bloed drinken.

Groen is een kleine partij in Aarschot en trekt naar de kiezer met Betty Kiesekoms als lijsttrekker.

Waarom moet ook de rest van Vlaanderen uitkijken naar de uitslag in Aarschot?

Open VLD heeft van de gemeenteraadsverkiezingen, net als alle andere partijen, de slag om de stad gemaakt. De liberalen leveren vandaag onder meer in Mechelen en Kortrijk de burgemeester. De ambitie is om daar zeker twee centrumsteden bij te doen, bijvoorbeeld Oostende en Gent.

De voorzitter die haar nek uitsteekt, loopt altijd een risico. Als ze in eigen stad slecht scoort, zal ze dat blijven meedragen. Maar evengoed levert ze haar partij misschien een extra stad op.

In de Strijd om de Stad fileert de redactie van De Standaard in woord en beeld waar het bij de verkiezingen echt om draait in alle Vlaamse steden en Brussel.