Baanbrekende zwarte balletdanser overleden op 84-jarige leeftijd

In de jaren 1950 en '60 was Mitchell een van de meest populaire dansers in de New Yorkse balletwereld. Hij begon in 1955 bij het New York City Ballet onder de befaamde choreograaf George Balanchine. Die laatste gaf hem verscheidene vooraanstaande rollen.

In 1957 leidde zijn verschijning op de bühne aan de zijde van de blanke ballerina Diana Adams in Balanchine's voorstelling 'Agon' tot grote opschudding in de VS, een land dat toen nog verdeeld was door rassensegregatie.

Tijdens een interview eerder dit jaar vertelde Mitchell, die in Manhattan woonde, nog over de vijandige reacties die hij aanvankelijk kreeg van het publiek voor hij hen uiteindelijk kon overtuigen en staande ovaties kreeg. "Ik danste mezelf recht in hun harten", zei hij. De man wees er echter ook op dat er nog steeds weinig Afro-Amerikaanse ballerina's zijn: "Er is nog werk aan de winkel", stelde de danser.

In 1969 richtte Mitchell het Dance Theatre of Harlem op: het eerste Amerikaanse balletgezelschap voor voornamelijk zwarte dansers. Volgens Anna Glass, uitvoerend directeur van het gezelschap, was hij "een echte visionair". "Hij geloofde in een wereld waarin alle mensen toegang zouden krijgen tot deze prachtige kunstvorm", zegt ze over hem.

De man overleed woensdag in het ziekenhuis ten gevolge van nierfalen en hartfalen.