De arbeidsrechtbank van Brugge heeft de verplichte pensionering van een Zeebrugse havenarbeider ongedaan gemaakt. Toen hij 65 jaar werd, verloor hij zijn erkenning als havenarbeider. Dat is zo geregeld in een koninklijk besluit. Maar de man wilde aan de slag blijven. Hij stapte naar de rechtbank omdat hij vond dat hij gediscrimineerd werd op basis van zijn leeftijd.

De rechter heeft de havenarbeider – die inmiddels 67 jaar is – gelijk gegeven. Als zijn medische keuring uitwijst dat hij het werk in de haven aankan, moet hij zijn erkenning als havenarbeider terugkrijgen, besliste de arbeidsrechtbank. Tegelijk maakt de man aanspraak op een schadevergoeding. Tijdens de rechtszaak werd gesproken over een bedrag van 77.000 euro. Volgens de advocaat van de havenarbeider, Jan Hofkens, moet het precieze bedrag nog berekend worden.

In de haven reageren werkgevers verrast op de uitspraak. Zijn collega-havenarbeiders spuwden via Facebook onmiddellijk hun gal. De havenarbeider in kwestie weet volgens zijn advocaat dat hij niet op applaus moet rekenen. ‘Hij beseft dat hij zich niet populair heeft gemaakt in de havengemeenschap’, zegt meester Hofkens.

De werkgevers hebben het over een uniek geval. Volgens Marc Adriansens, de voorzitter van de Centrale van Werkgevers van Zeebrugge, is de kans zeer klein dat andere haven­arbeiders in de voetsporen van hun Zeebrugse collega stappen. ‘Het tegendeel is waar. Havenarbeiders zijn vragende partij om vroeger te stoppen met werken.’

Speciaal voor hen is er vanaf 55 jaar een uitstapmogelijkheid vanwege ‘verminderde arbeidsgeschiktheid’ – zeg maar brugpensioen. Het resultaat: in de Vlaamse havens zijn anno 2018 havenarbeiders die tot hun 65ste werken een zeldzaamheid. ‘In de haven van Zeebrugge zijn het grote uitzonderingen’, zegt Adriansens. In de Antwerpse haven – waar meer dan 7.000 havenarbeiders aan de slag zijn – gaat het volgens Guy Vankrunkelsven, van de werkgeverscentrale van de Antwerpse haven, om enkele tientallen.

Verplichting is slecht idee

De uitspraak verhit ook de gemoederen. In een Facebookgroep voor havenarbeiders werd de Zeebrugse havenarbeider vrijdag aan de schandpaal genageld. Hij kreeg niet alleen verwijten en scheldwoorden naar het hoofd geslingerd. Sommigen schrokken er niet voor terug om de man te waarschuwen dat hem een ‘warm onthaal’ wacht als hij het waagt weer aan het werk te gaan.

Na het vonnis is het einde van de verplichte pensioenleeftijd voor ­havenarbeiders in zicht. De Belgische overheid gaat niet in beroep tegen de uitspraak, meldt Jan Vanthuyne, de topman van de FOD Werkgelegenheid, want zo’n ‘verplichting is eigenlijk geen goed idee’. Het koninklijk besluit zal zo snel mogelijk aangepast worden, besluit hij.