Final Four! Cats schrijven geschiedenis met halve finale op het WK waarin de Verenigde Staten wachten

Zonder complexen, zo wilden de Belgian Cats hun kwartfinale op het WK tegen Frankrijk beginnen en dat gebeurde ook. Meesseman en Allemand zorgden voor de vroege punten. België zette Frankrijk zo meteen op achterstand. De Cats begonnen vrank en vrij aan hun partij. Een time-out van de Franse bondscoach moest de tegenstander weer bij de les brengen. Frankrijk herstelde het evenwicht in het eerste quarter. Stand na 10 minuten basketbal: 20-17 voor België. 

Het echte offensief van de Cats moest op dat moment nog beginnen. In een indrukwekkend tweede quarter begon Belgiê onder impuls van een sterke Allemand de voorsprong weer uit te bouwen. Kim Mestdagh, Wauters en Carpréaux deden ook hun duit in het zakje: plots stond het 27-19. Het was even in de armen knijpen, maar de Belgische show ging gewoon door. De voorsprong bedroeg zelfs even 20 punten. Net voor de rust werden het er na twee vrije worpen van Mestdagh zelfs 22. Rusten bij 53-31. De Cats op weg naar de halve finale?  

Jawel, want in het derde bedrijf bleef het genieten van Allemand. De Belgische spelverdeelster stapelde de ene assist na de andere op. Toch zat er even sleet op de prestatie. Frankrijk kwam stukje bij beetje in de wedstrijd. Het ging allemaal even wat stroever voor de dames van coach Mestdagh. Frankrijk scoorde vijf keer op rij, maar dankzij de enorme voorsprong na de eerste helft kwamen de Fransen nooit écht in de buurt. 67-48 na het derde kwart. 

In het slot werd die voorsprong vrij simpel vastgehouden. De Cats beantwoorden de Franse aanvallen met scores op enkele cruciale momenten. Vijf minuten voor tijd kon het met 16 punten voorsprong eigenlijk niet meer mislopen. In het slot liepen de Belgische dames zelfs nog even uit. Het orgelpunt was een driepunter op de buzzer: 86-65! De Cats trekken met een riante overwinning naar de halve finales. Morgen wachten de titelfavorieten uit de Verenigde Staten.

Julie Allemand plaatste zich na een uitstekende match - met dertien assists evenaarde ze het recordaantal assists op het WK - met de Belgian Cats voor de halve finales van het WK basketbal voor vrouwen in Tenerife. "Dit is een droom", opende de Luikse spelverdeelster. "We beseffen nog niet helemaal wat ons overkomt. Het is magnifiek. Ik ben heel fier op ons team en op het feit dat ik Belg ben. Voor mij, als speelster van Lyon, is het nog extra bijzonder. Ze kunnen me niets zeggen als ik er na het WK terugkeer. We hebben Frankrijk van in het begin in moeilijkheden gebracht. Nadien was makkelijker het hoge ritme vastte houden."

De Cats begonnen inderdaad furieus en leidden aan de pauze met 53-31. "We mochten Frankrijk niet de controle over de wedstrijd laten krijgen", vervolgde Allemand. "We hebben geprobeerd hen te ontregelen. Dat lukte met momenten, maar soms ook niet. Frankrijk kwam na rust even dichter en we begonnen zenuwachtig te worden. Maar we bleven steeds een voorsprong van vijftien punten houden. Het lukte ons om ons te herpakken en de partij uit te spelen."

In de halve finales wacht de Belgische vrouwen een confrontatie met grootmacht Verenigde Staten. Voor Allemans wordt het een ontmoeting met haar idool, Diana Taurasi. "Ik heb haar nummer niet, maar ik heb Ann Wauters gezegd haar te waarschuwen dat we opnieuw alles zullen geven. Ze zijn op dit moment niet op hun topniveau en Emma (Meesseman) is me al komen zeggen dat er mogelijkheden liggen. We zitten in een positieve spiraal. Daar moeten we ten volle van profiteren."

De Belgische basketbalvrouwen speelden onder impuls van Meesseman (16 punten en 9 rebounds) een nagenoeg perfecte eerste helft. Na de rust smoorden ze een Franse poging tot remonte in de kiem. "We speelden 40 minuten heel goed, intelligent en agressief. Dat is het soort basket dat we willen spelen", zei de 25-jarige West-Vlaamse, die deze zomer voor het eerst in vijf jaar niet deelnam aan de Amerikaanse WNBA om het WK te kunnen voorbereiden met de Belgian Cats.

"Deze overwinning verdienen we evenzeer als de bronzen medaille op het EK vorig jaar. We winnen niet per toeval of door geluk", benadrukte Meesseman. "We gingen met 22 punten voorsprong de rust in en wisten dat Frankrijk het daar niet bij zou laten. We moesten dus voortgaan op hetzelfde elan, want een wedstrijd is nooit voorbij. We hadden het even moeilijk, dat hoort er ook bij. Je moet leren om met zo'n mindere periodes op een volwassen manier om te gaan. Het was zaak om kalm te blijven en als ploeg te spelen."

In hun eerste WK-deelname schoppen de Cats het meteen tot de halve finales. Daarin wacht de Verenigde Staten. Maar volgens Meesseman is België niet kansloos tegen de wereld- en olympische kampioen. "We hebben een gunstige uitgangspositie", aldus de center. "We hebben niets te verliezen. Ik ken de Amerikaanse speelsters, het wordt zonder twijfel een enorm zware opdracht. Maar ze spelen niet ontzettend snel. Als we met evenveel energie spelen als tegen Frankrijk, kunnen we misschien wel stunten. We zijn hongerig en willen altijd meer."

Ook Philip Mestdagh kon na afloop zijn geluk dan ook niet op."Het was een wedstrijd van zeer hoog niveau", stak Mestdagh na afloop van wal. "Halverwege hadden we een voorsprong van 22 punten. Op dat moment moesten we rustig blijven, maar we lieten Frankrijk toch opnieuw in haar ritme komen. We scoorden even niet meer en zo werd het gevaarlijk. De Franse meisjes kwamen terug tot op tien punten, maar gelukkig stond Julie Vanloo toen op. Ze scoorde vijf punten en we waren opnieuw vertrokken. Nu wacht in de halve finales de Verenigde Staten. Als je me dat drie jaar geleden had gezegd, ik had je voor gek verklaard."

Ann Wauters (7 ptn, 6 rebounds, 4 assists) bracht het Belgische team tegen de Fransen de nodige dosis ervaring bij. Blessurevrij was ze echter nog steeds niet. "We speelden een perfecte eerste helft", opende Wauters. "We controleerden hun opkomend spel en speelden zelf erg snel. Frankrijk vond daar geen oplossing op. Het bracht ons enkele makkelijke punten en vertrouwen op. We zijn ook na rust blijven domineren, zonder te panikeren toen Frankrijk terug in de wedstrijd kwam."

Morgen wacht de Belgische vrouwen tegen de VS een wedstrijd waarin ze niets te verliezen hebben. "Maar we gaan alles doen wat in onze mogelijkheden ligt", was Kim Mestdagh, auteur van 23 punten, duidelijk. "Waarom zouden we nu niet dromen van een medaille? We mogen na dit WK nergens spijt van hebben. Net zoals na de zege tegen Spanje zal het enkele uren duren vooraleer deze overwinning helemaal tot ons doordringt. We gaan de partij tegen de Verenigde Staten goed voorbereiden en hun zwak punt proberen te zoeken. Al weet ik niet of ze dat hebben", eindigde Mestdagh lachend.