Wie kon dit dromen? Belgian Cats spelen vandaag al tegen dreamteam VS

Wat zijn de Belgian Cats zonder Ann Wauters? De grande dame is op haar 37ste nog altijd van goudwaarde voor dit team. Een rustpunt als het stormt. En dat terwijl ze negen maanden moest revalideren van een knie-operatie en pas een week voor het WK weer aan spelen toekwam.

"Daarom zie ik dit toch wel als een beloning. Al dat harde werk, al dat afzien. Een halve finale op een WK is dit waard. Elke keer weer schrijven we geschiedenis. Hoeveel landen bereiken bij hun WK-debuut meteen de halve finale? Ongelooflijk. Nu de VS, een heel atletisch team. Maar zelfs als we verliezen, is er nog een kans op een medaille. Waarom zou dat niet kunnen?"

Een tweede uitblinker was Kim Mestdagh (28), goed voor 23 punten, 6 rebounds en 3 assists. Voor afreis zat ze vol twijfels. Zelfs een titel en beker bij het Spaanse Salamanca konden dat slechte gevoel niet uitwissen. Maar bij de Cats leeft de scherpschutter op. Het kan niet anders of de Ieperse heeft na het WK de clubs voor het uitkiezen.

Daar denkt ze voorlopig niet aan. Eerst de VS. "We moeten de match van ons leven spelen. Het zal niet makkelijk zijn om minpunten te vinden bij de Amerikanen. Maar nu al zijn we top vier van de wereld. Dat schat ik hoger in dan ons EK-brons. Op één toernooi winnen wij van Spanje én Frankrijk, daar zijn geen woorden voor."

De assistkoningin tegen Frankrijk heette Julie Allemand (22). Ze miste het EK van 2017 door een knieblessure, maar dat is ze nu allemaal aan het goedmaken. "Ik voel me op mijn gemak bij de Cats", straalde ze. "Ik speel mijn spel en geef alles. Maar de kracht is het team."

Voor afreis naar Tenerife had Allemand één doel: tegen de VS spelen. "Klopt. Ook al gaan we er met honderd punten aan, dan nog is dat een droom die uitkomt. Ik mag tegen mijn idolen spelen. Ik ga daar zeker van genieten. Hoe dit WK ook afloopt, ik ben ongelooflijk trots."

De stille kracht van het team is Emma Meesseman (25). Ze tekende voor 16 punten, 9 rebounds en 3 steals. Niet voor niets werd ze dit jaar verkozen tot MVP in de finale van de Euroleague. Ook de Fransen vonden geen repliek op het gevaar-Meesseman, die geprikkeld aan de kwartfinale begon. "Het was een kakdag. Eerst dat gedoe met onze supporters die geen tickets kregen, dan was de kleedkamer nog gesloten toen we arriveerden. De wereld leek tegen ons", zei ze. "We waren opgeladen om Frankrijk te verslaan."

Meesseman achtte zich niet kansloos tegen de VS. "Voor veel meisjes zijn die Amerikaanse speelsters hun idolen. Maar ik weet dat ze ook hun gebreken hebben."

De artieste

Marjorie Carpréaux (31) is de artieste van de groep. Niemand is zo onvoorspelbaar of kan zulke geniale passen geven als de Luikse spelverdeelster. "We kwamen nooit in de problemen tegen Frankrijk. Je zag in hun ogen dat ze in de problemen zaten. En wij speelden als een echt team."

Tot slot verdient de supporting cast een eervolle vermelding. Antonia Delaere (6 punten) toonde zich vooral in de eerste helft erg bedrijvig met een paar drives. Hanne Mestdagh (6 punten) schoot met twee belangrijke driepunters een kloof van zes punten op het bord. Kyara Linskens pakte zeven rebounds en Julie Vanloo (10 punten) scoorde vijf belangrijke punten in het vierde kwart, toen Frankrijk kwam opzetten. "We bewezen dat de zege tegen Spanje geen toevalstreffer was. We zijn een team dat met zijn hart speelt. Waarom zouden we er tegen de VS dan niet voor gaan?"