Belgian Cats na nieuwe nagelbijter nipt onderuit in de strijd om het WK-brons tegen gastland Spanje

Na het meer dan verdienstelijke verlies gisteren tegen grootmacht Amerika in de halve finales, speelden de Cats vandaag alweer voor de derde plaats. Spanje, dat gisteren in het zand beet tegen Australië, was de tegenstander. Het land dat België op spectaculaire wijze klopte in de laatste match van de groepsfase. Bovendien met voldoende punten, zodat de eerste plaats naar de Cats ging waarna ze ook Frankrijk over de knie legden.

Ook vanavond gingen de Cats furieus van start en via 3-10 stonden er even na halfweg het eerste quarter 5-15 cijfers op het bord. Meesseman en ook Delaere blonken uit, Kim Mestdagh en Raman pakten uit met bommen vanachter de driepuntlijn. Ook Ann Wauters, die vandaag haar honderdste cap pakt, was succesvol. Maar daarna nam Torrens de Spaanse vrouwen op sleeptouw en Belgische missers zorgden bij het einde van het eerste quarter voor 15-15. Het tweede quarter startte nog gelijkopgaand (21 gelijk) maar daarna werd Spanje, gesteund door een fanatiek thuispubliek, steeds sterker en bouwden ze een voorsprong uit (30-23). De Cats vonden sterspeelster Emma Meesseman steeds minder en grossierden ook in balverliezen en turnovers. 

Naar het einde van het tweede quarter beterschap bij de Belgen en zo werd de kloof verkleind tot een speelbare vijf punten: 32-27. In het derde quarter bleef het verschil lang hetzelfde (40-36), tot een geprikkelde Meesseman steeds meer haar duivels begon te ontbinden. In een nu fysiek zwaar bevochten clash kwamen de Cats na een driepunter van Hanne Mestdagh ook terug tot 55-54. Alles mogelijk, zeker met deze Meesseman. Moment waarop Spanje een tandje bijstak, maar de Cats ook hun shot misten en een nieuwe turnover lieten optekenen. Zo kon Spanje weer uitlopen en werd het net niet voor België. 

"Dit was een fantastisch WK, maar vandaag zijn we niet goed omgegaan met de omstandigheden van de match en de druk van de Spaanse ploeg", was de conclusie van bondscoach Philip Mestdagh. "We kwamen vooral tekort onder de ring, waar de Spaanse vrouwen veel te veel offensieve rebounds mochten pakken. Dat heeft ons pijn gedaan, net als onze vele turnovers. Zoals op dat moment toen we in het vierde quarter terugkwamen tot op één punt. Spanje speelde op en soms over het randje, waarvoor ze niet altijd bestraft werden. Daar kwam de vermoeidheid binnen het team naar boven."

"We mogen natuurlijk fier zijn op onze vierde plaats. Dit is hoopgevend voor de toekomst, want de ploeg is nog jong. We hebben aan de wereld getoond hoeveel progressie we hebben geboekt. Tien maanden geleden hadden we nooit kunnen geloven zo te kunnen weerstaan tegen de sterkste teams ter wereld."

De Belgian Cats moeten nu focussen op de route richting de Olympische Spelen in Tokio. Kwalificatie voor het EK volgend jaar is een must. Er resten de Cats nog twee kwalificatiewedstrijden in november, in Duitsland (17/11) en thuis (in Kortrijk) tegen Tsjechië (21/11). De Cats staan tweede in hun poule, voor Duitsland en Zwitserland en na het ongeslagen Tsjechië. In Tsjechië gingen de Belgische vrouwen met 53-48 onderuit. De groepswinnaars en de zes beste tweedes (op acht groepen) plaatsen zich voor het EK. "We moeten nu inderdaad bevestigen", besloot Mestdagh. "We hebben nood aan extra matchen op het hoogste niveau. We hebben al contacten gelegd voor voorbereidingstoernooien. Dat is het belangrijkste. Om beter te worden moet je topmatchen spelen. Het volgende duel is altijd het belangrijkste."

Emma Meesseman was na afloop van de troostfinale ontgoocheld. Meesseman, die met een gemiddelde van 18,5 punten per wedstrijd de tweede plaats innam op de topschutterslijst, toonde zich de voorbije week een speelster van wereldklasse. "Zo dichtbij een medaille komen, doet pijn. Maar ik ben er zeker van dat we de komende weken ook trots zullen zijn op ons parcours. Vierde van de wereld, dat is enorm. Enkele maanden geleden zouden we met twee handen hebben getekend voor een plek in de top acht van de wereld."

"We hebben vandaag karakter getoond en kwamen in het slot opnieuw terug op Spanje", blikte Meesseman terug. "Wat we op zo'n momenten nog missen, is ervaring. Dat heeft Spanje wel. Ze hebben wereldspeelsters, een topcoach en ook nog eens een sterke bank. Als je ziet hoeveel progressie wij hebben geboekt sinds het EK, ben ik er zeker van dat we nog beter zullen worden. Dat geeft een grote motivatie."

Emma Meesseman, de beste rebounder op het WK, werd alvast opgenomen in het Team van het Toernooi. De Amerikaanse Breanna Stewart werd verkozen tot MVP van het kampioenschap. Meesseman (25) werd vorig jaar op het EK in Praag ook al opgenomen in de beste vijf van het toernooi. In Tenerife schittert ze aan de zijde van de Amerikaanse vrouwen Diana Taurasi en Breanna Stewart, de Spaanse Astou Ndour en de Australische Liz Cambage. 

De cijfers van Meesseman zijn met gemiddeld 18,5 punten en 10,7 rebounds indrukwekkend. Onze landgenote liet de voorbije zomer het WNBA-seizoen aan haar voorbijgaan om zich optimaal met de Belgian Cats te kunnen voorbereiden op het WK. 

De revelatie van het voorbije WK was zonder twijfel Julie Allemand. De spelverdeelster leidde de Belgian Cats naar de halve finales, maar kon in de troostfinale ook niet verhinderen dat Spanje het brons veroverde. "Normaal gezien zouden we met een vierde plaats heel blij moeten zijn", sprak Allemand. "Maar op dit moment kan ik mijn ontgoocheling moeilijk verbergen. De wedstrijd is op details beslist. We moeten Spanje feliciteren. Ze hebben ons vastgezet en wij hebben fouten gemaakt. Er was soms een gebrek aan communicatie, we blijven bijleren. Er ligt nog steeds veel werk op de plank."

De 22-jarige Allemand, afwezig op het EK vorig jaar, ontpopte zich tot koningin van de assists op dit WK. Vrijdag in de kwartfinale tegen Frankrijk evenaarde ze zelfs het record van de Japanse Yuka in 1994 van dertien assists in één wedstrijd. Ook tegen de Verenigde Staten (12 assists) en zondag tegen Spanje (8 assists) was Allemand opnieuw in uitstekende doen. Ze komt daarmee uit op een gemiddelde van 8,2 assists/wedstrijd. "We hebben tot de laatste seconde alles gegeven", besloot Allemand. "Het team heeft gestreden op enthousiasme en we hebben 'zotte' wedstrijden gespeeld. Daar mogen we heel fier op zijn."