Nieuwe Bosuil doorkruist plannen van groot Antwerps 'Stadion aan de Stroom'

"Er komt een nieuw, modern voetbalstadion aan de Schelde voor 2024." Bart De Wever was er al in maart bij om een verkiezingsbelofte te lanceren: als hij burgemeester van Antwerpen zou blijven, zou dat nieuwe, grote voetbalstadion voor Antwerp FC en Beerschot Wilrijk er komen. Eindelijk, nadat er al meer dan twintig jaar over gebakkeleid werd maar er altijd wel iemand stokken in de wielen stak. 

Goed een half jaar later is het duidelijk dat dat plan opgeborgen mag worden. Paul Gheysens, de sterke man achter Antwerp en eigenaar van bouwbedrijf Ghelamco, heeft beslist op de Bosuil te blijven en het hele station te vernieuwen. Binnen het jaar moeten er op dezelfde plaats drie nieuwe tribunes verrijzen, met daarbij ook een nieuwe jeugdinfrastructuur in Tribune 4 die ook als familietribune wordt ingericht. De capaciteit van de vernieuwde Bosuil wordt zo met 7.000 plaatsen verhoogd tot 23.000, ook omdat de hoeken worden dichtgemaakt. 

Opvallend, want dit voorjaar reageerden zowel Antwerp als Beerschot Wilrijk nog positief op het plan van De Wever. "Er zijn ook gesprekken geweest", zegt Walter Damen, advocaat en bestuurder bij Beerschot Wilrijk. "Maar elke ploeg kiest op een bepaald moment zijn eigen weg." En voor Antwerp was die weg een vernieuwing van de Bosuil, zegt Philip Neyt, bestuurder bij Ghelamco. "Met Antwerp hebben we een stappenplan om geleidelijk aan te groeien. De capaciteit is al uitgebreid, maar je kan dat niet opeens maal drie doen en in een stadion voor 40.000 à 50.000 supporters gaan spelen. Dat is economisch niet verantwoord." 

Antwerp kon ook niet wachten op een volledig nieuw stadion op een andere locatie omdat de Bosuil er in zijn huidige toestand te belabberd aan toe is. "Voor zo'n nieuw stadion er staat, moet je al zeker op vijf jaar rekenen", zegt Neyt. "Daar konden we niet op wachten." De Bosuil moderniseren en veiliger maken – men voorziet in een netwerk van camera's met gezichtsherkenning – en de mobiliteit er rond verbeteren, kan daarentegen al op korte termijn. Ghelamco maakt zich sterk dat dat al in het najaar van 2019 klaar zijn. Vorig jaar zette het de vernieuwde Tribune 1 in twintig weken. "Ik voorzie geen grote problemen qua vergunningen", zei burgemeester De Wever. 

Wat ook meespeelde in de beslissing om de Bosuil aan te pakken, was de reactie van de supporters. Die zijn verknocht aan hun stadion en hadden weinig zin in een modern complex aan de andere kant van de stad, op Petroleum Zuid. "Er was geen draagvlak voor", zegt Philip Neyt. "De Bosuil is het DNA van deze club en dat willen we zoveel mogelijk respecteren."

Gedaan?

Betekent dit nu dat de droom om een groot modern multifunctioneel stadion te bouwen in Antwerpen definitief mag opgeborgen worden? "Het behoort zeker nog tot de mogelijkheden", zegt Walter Damen. Ook De Wever gelooft er nog in, al beseft hij ook dat het niet voor morgen zal zijn. "Antwerpen heeft een multifunctionele stadioninfrastructuur nodig met een capaciteit van 40.000 à 50.000 plaatsen. Maar er zal nog heel wat water door de Schelde vloeien, voordat dat stadion er is." "Misschien komt de behoefte er ooit nog, maar dat zullen we dan wel bekijken", zegt schepen van Sport Ludo Van Campenhout (N-VA).

Sowieso is het niet de bedoeling dat Antwerp snel uit de vernieuwde Bosuil vertrekt. De club en Ghelamco betalen de modernisering van de Bosuil zelf. Als ze hun investering willen laten renderen, kan je dat moeilijk door er al na een paar jaar weg te gaan. Eerst moeten er veel extra tickets verkocht en diners in de businessseats gegeten worden.  "Maar we zijn in ieder geval niet tegen een Stadion aan de Stroom", zegt Neyt. "Dat plan is niet definitief dood. Eerst vernieuwen we nu de Bosuil, de rest zien we dan wel."