Een maand geleden in Han-Sur-Lesse was er de allereerste test met een pendelbus zonder bestuurder die op de openbare weg reed. De tweede test in Eigenbrakel gaat een stap verder. “Het traject nu in Waterloo is veel langer en technisch veel moeilijker”, zegt Jean-François Gaillet, directeur innovatie en technologie bij het mobiliteitsinstituut Vias. “Zo is er een zone waar het busje helemaal onder een bladerdak rijdt, waar het niet meer op zijn gps-systeem kan vertrouwen. Sensoren op het voertuig kunnen vastbepaalde obstakels detecteren en op basis daarvan berekent hij zijn positie en houdt hij zijn baan.”

Geen chauffeur meer nodig, dat lijkt niet goed voor de werkgelegenheid, maar minister Bellot voorspelt dat de digitale mobiliteit in ons land 20.000 tot 30.000 arbeidsplaatsen zal creëren. Bovendien is er nu in de testfase nog steeds een begeleider aan boord. Die man heeft geen stuur vast, maar hij bekijkt wel wat er gebeurt. “Hij kan de controle overnemen bij een onverwacht probleem”, legt Stef Willems, woordvoerder van Vias, uit. “Staat er bijvoorbeeld een verkeerd geparkeerde auto op het traject, dan gaat die shuttle die wel detecteren en stoppen, maar hij kan die nog niet ontwijken. De volgende generatie autonome voertuigen zal dat wel kunnen. Dit is bovendien een testfase met een bijgaand testprotocol en dat schrijft voor dat er steeds een begeleider aanwezig moet zijn.”

Positieve evuatie

“Na één maand in Han-sur-Lesse kunnen we een eerste positieve balans opmaken”, klinkt het bij Vias. “In totaal maakten al iets meer dan 1.000 personen gebruik van de shuttle die rijdt van de parking van de Grotten van Han tot aan het gemeenteplein. Zes begeleiders hebben ervoor gezorgd dat deze shuttle goed kon functioneren. Het voertuig heeft wel de nieuwsgierigheid opgewekt van de mensen die het tegenkwamen. De meest gestelde vragen gingen over de wijze waarop de shuttle functioneert, of hij wel gaat stoppen als er mensen voor de shuttle passeren en wat de toekomstmogelijkheden zijn.”

De shuttle heeft tot dusver weinig technische problemen gehad. Hij heeft talloze voertuigen gekruist zonder problemen en hij heeft niemand aangereden. Het minibusje heeft aan een kruissnelheid van 15 kilometer per uur gereden, met pieken tot 18 per uur. “Soms is hij wel gestopt voor een plastic zakje dat voorbijvloog”, aldus Vias.