"Fat Bear Week": Wie wordt de dikste beer van Katmai National Park in Alaska?

Bruine beren zijn een van de langste winterslapers. Hun winterrust kan tot een half jaar duren, pakweg van oktober tot juni. Al die tijd eten ze niet, dus moeten ze de rest van de wakkere tijd hun buik zo goed en zo letterlijk mogelijk rond eten. Hoe hoger het gewicht waarmee ze de winterslaap in gaan, hoe groter de kans dat ze die overleven, én het vroege paarseizoen in de lente.

Oktober is doorgaans de maand dat de beren op hun dikst staan. En dat heeft het Katmai National Park and Preserve in de Amerikaanse staat Alaska geïnspireerd tot een ludieke actie: Fat Bear Week, oftewel, een wedstrijdje "wie wordt de dikste beer". De kandidaten worden in voorrondes tegen elkaar uitgespeeld. Mensen kunnen via sociale media stemmen, tot er uiteindelijk één beer overblijft die het spreekwoordelijke kroontje op zijn hoofd mag zetten.

Beren hebben net als mensen een soort "knop" die aangeeft wanneer ze genoeg hebben en dus kunnen/mogen stoppen met eten. Maar die knop wordt uitgeschakeld naarmate de herfst nadert. Ze belanden in een fase die ook wel "hyperfagie" genoemd wordt, waarin ze een constante drang hebben om non-stop te eten, en dat ook doen.

En dat eten is er in overvloed in het nationaal park van Katmai, in de vorm van vette zalm. Doorheen het park stroomt de Brooks River, een belangrijk route voor de jaarlijkse zalmtrek. Voor een volwassen mannetjesbeer kan het ongebreideld schrokken neerkomen op een gewichtstoename van 180 tot 225 kilogram in enkele maanden tijd.

Tegen de tijd dat de winterslaap start, zullen sommige beren meer dan 450 tot 550 kilogram wegen. En hier geldt wel echt, hoe vetter, hoe beter. Tijdens hun winterslaap kunnen de dieren tot maar liefst een derde van hun lichaamsgewicht kwijtspelen. Ze hebben dus wel wat reserve nodig.

De wedstrijd werd voor het eerst in 2014 gehouden en wordt jaar na jaar populairder. Dit jaar is het al de vierde editie van Fat Bear Week, die loopt van 3 oktober tot en met 9 oktober. Elke dag posten de rangers voor-en-na-foto's op Facebook met de deelnemers die het in die ronde tegen elkaar opnemen. De beer die de meeste "likes" haalt, gaat door naar de volgende ronde. En de fans gaan er helemaal in op.

De berenwedstrijd lijkt maar een frivool spelletje, maar voor het park zit er meer achter. De rangers willen nieuwe interesse voor natuurbehoud opwekken in tijden van sociale media. Niet toevallig kan je al sinds 2012 beren in het park volgen via Bear Cam, een webcam die livebeelden streamt. De Bear Cam heeft duizenden fans over de hele wereld.

Zowel de parkwachters en als het gewone publiek leren de beren heel goed kennen, hun persoonlijkheid, hun uiterlijk en zelfs hun gewoontes. "Ook mensen die nog nooit in ons park geweest zijn, mensen die er misschien nooit zullen komen, bouwen een band op met de beren. Als er natuurbehoudskwesties opduiken, kan je op die mensen rekenen om voor ons op te komen", zegt parkwachter Russ Taylor. "Fat Bear Week is ook een manier om het publiek bij onze beren te betrekken. Als we interesse kunnen opwekken, willen ze sneller helpen de beren te beschermen."

"Beren zijn majestueuze wezens. Ze geven je een gevoel van ontzag en verwondering, gewoon door naar hen te kijken. Het is zo belangrijk voor de menselijke spirit dat we zulke dieren hebben. Ik wil dat toekomstige generaties op dezelfde manier geïnspireerd kunnen worden."

Wie wordt de dikste beer? Antwoord op 9 oktober.