'Hoe sneller mijn onschuld bewezen wordt, hoe beter', herhaalde Open VLD-senator Lode Vereeck opnieuw dat hij zijn volledige medewerking verleent aan het gerecht. Dat opende op vraag van de Universiteit Hasselt, waar Vereeck economie geeft, een onderzoek naar klachten van grensoverschrijdend gedrag tegenover studentes.

Volgens Vereeck heeft hij enkel 'vriendschappelijke contacten' onderhouden met zijn studenten. 'Ik heb nooit een vinger naar iemand uitgestoken. Dit is geen #metoo-verhaal. Ik heb mij gedragen zoals ik mij in het dagelijkse leven altijd gedraag. Alleen komen bepaalde berichten binnen de context van sociale media misschien anders binnen. Het gaat om het ondertekenen van een sms met een 'X' (symbool voor een kus), nadat een studente dat eerst zelf ook deed. Daar moet ik veel voorzichtiger in zijn, besef ik.'

'Die conversaties zijn volgens mij echter absoluut geen grensoverschrijdend gedrag', aldus Vereeck. 'Het gaat naar wat ik heb gehoord ook niet over klachten, maar over opmerkingen. Het enige concrete dossier waar ik weet van heb, gaat over het versneld ontslag van een doctoraatsstudente. Zij heeft geen klacht ingediend, ze bevestigde al meermaals dat alles in orde is en dat zij zelf om dat versneld ontslag vroeg.'

'Ik blijf ervoor gaan in Diepenbeek'

Vereeck ontkent dat hij een inschattingsfout heeft gemaakt. 'Ik heb het gevoel dat ik gezocht word en dat dit een politieke afrekening is. Hopelijk spreekt het parket zich hierover nog voor zaterdag (wanneer de laatste kranten voor de verkiezingen verschijnen) uit.'

Op vraag van Open VLD-partijvoorzitter Gwendolyn Rutten komt Vereeck niet meer naar het partijbestuur of naar de Senaat zo lang het onderzoek loopt. Rutten verklaarde maandag ook dat Vereeck zijn campagne als lijsttrekker in Diepenbeek op een laag pitje zou zetten, maar dat is die dan weer niet van plan. 'We hebben gisterenavond samengezeten met de afdeling, en Open VLD Diepenbeek verwacht van mij dat ik mij laat zien en dat ik ervoor ga.'

Ook de Diepenbeekse voorzitter van Open VLD, Willy Blendeman, begrijpt niet goed wat Rutten bedoelde als ze Vereeck vroeg om 'terughoudend' campagne te voeren. 'Ik kan me voorstellen dat ze dat graag zou hebben, maar wat is terughoudendheid? Er zullen niet meer veel publieke optredens, zoals debatten, zijn deze laatste dagen. Maar wat op straat komen of mensen bezoeken betreft, daar kan ik geen oordeel over vellen.'

'Zij heeft dat gezegd, en dat is goed natuurlijk, maar wij hebben belangen in Diepenbeek, en we gaan die verdedigen', is Blendeman duidelijk.