Leuvense studenten triomferen in race voor zonnewagens in Chili

De Carrera Solar Atacama was door de organisatoren aangekondigd als de "meest extreme race ter wereld". De deelnemers moesten met een zelfgebouwde zonnewagen in 8 dagen tijd bijna 2.600 kilometer afleggen. Helemaal Chili door, van de hoofstad Santiago in het centrum naar de havenstad Arica in het uiterste noorden. Onderweg moesten ze onder meer door een verzengende woestijn en over bergen van meer dan 3.400 meter hoogte.  

Maar al die hindernissen hebben het Belgische team, bestaande uit studenten van de KU Leuven, niet kunnen tegenhouden. Hun wagen, Punch 2, was zo superieur dat hij maar 5 dagen nodig had om de afstand af te leggen. Na de eerste wedstrijddag stonden onze landgenoten al aan de leiding, en die plaats hebben ze niet meer afgegeven.   

Nochtans was het Chileense avontuur niet goed begonnen voor het Belgische team. Vorige week donderdag kwam hun wagen in de kwalificatieronde naast de baan terecht. Daardoor moesten onze landgenoten op de eerste wedstrijddag als laatste starten. Maar die tegenslag hebben ze dus snel overwonnen.

(Lees voort onder de foto.)

Pieter Galle, een van de drie piloten van de Punch 2, was uiteraard blij met de overwinning. Het team is met volle moed naar de race getrokken, zo zei hij aan de telefoon vanuit Chili, en "we hadden wel als doel om te winnen, uiteraard, maar het is nog altijd wel iets anders om het waar te maken." 

Uiteindelijk is de race voor het Belgische team vlot verlopen, zo zei Galle. Na de valse start, waarbij het team uit de bocht was gegaan, heeft het team een goede eerste dag van de race gehad, en is het aan de leiding gekomen. Daarna zijn er enkel nog kleine elektrische probleempjes geweest, die onmiddellijk langs de kant van de weg opgelost konden worden - het team is nooit langer dan 5 minuten moeten blijven staan -, en vervolgens is alles relatief goed verlopen en is het team goed aangekomen, zei Galle. 

Het moeilijkste aan de race was voor hem de etappe in het Andesgebergte, waarbij de klim erg zwaar was voor de motor, en de afdaling voor de remmen. Gelukkig waren dat twee onderdelen die het team verbeterd had. 

Nu wordt er al volop gewerkt aan het design van een nieuwe zonnewagen, waarmee het team zal deelnemen aan het wereldkampioenschap in Australië. En hoewel de concurrentie daar zwaarder zal zijn, wil het Leuvense team ook daar er voluit voor gaan. Het team is bezig aan een gestage opmars, zo zei Galle, eerst van de zesde naar de vijfde plaats, dan van de vijfde naar de derde, en dus nu moet het voor de overwinning gaan en wereldkampioen worden.